自西漢以來，由於士人主要通過察舉、征辟出仕，以至於很多地方豪強門生故吏遍於天下，東漢後期更是形成了一些累世公卿的家族，再加上魏晉時期的「九品中正制」，導致權力被豪門大族壟斷，一度形成了「上品無寒門，下品無世族」的門閥制度。這種現象一直到唐代科舉制度大規模推行才得以改善。
南朝：琅琊王氏、陳郡謝氏、陳郡袁氏、蘭陵蕭氏
魏晉南北朝可以說是門閥制度的巔峰時期，所謂「王與馬，共天下」，其中「馬」便是指東晉的司馬氏，而「王」則指的便是琅琊王氏，由此可見當時門閥貴族的巨大影響力。這一時期的門閥貴族眾多，其中尤以「王謝袁蕭」四家最為耀眼。
王羲之 (網上圖片)
1、琅琊王氏，代表人物：王導、王羲之、王獻之、王儉等。琅琊王氏出自於琅琊郡臨沂，奠基者可追溯至西漢宣宗時期的博士諫大夫王吉，其子王駿官至御史大夫，其孫王崇更是官至大司馬，王氏一族自此綿延傳承。西晉「永嘉之亂」後，琅琊王氏也隨之南渡，並擁立司馬睿建立東晉，在南方迅速站穩腳跟並隨之崛起，地位名望之高是其他家族根本無法取代的，史稱「王與馬，共天下」。
謝安 (網上圖片)
2、陳郡謝氏，代表人物：謝安、謝玄、謝靈運、謝朓等。陳郡謝氏出自陳郡陽夏，起家於魏晉時期的典農中郎將謝纘與其子謝衡，而其真正崛起則源自於東晉時期的淝水之戰，謝安、謝玄在這戰役中立下大功，陳郡謝氏得以迅速崛起，成為與琅琊王氏比肩的存在，合稱「王謝」。不過，隨著南北朝時期的王朝頻繁更迭，陳郡謝氏自南梁以後便開始衰弱。
袁齊媯 (影視圖片)
3、陳郡袁氏，代表人物：袁滂、袁渙、袁侃、袁齊媯等。陳郡袁氏與陳郡謝氏一樣，都是出自陳郡陽夏，但比謝氏要起家更早，袁生早在楚漢爭霸時期便已經嶄露頭角，到了呂后、漢文帝時期，袁盎、袁噲等先後出仕，袁家逐漸成為陽夏第一大望族。綿延傳承至西晉，陳郡袁氏已經可以說根深蒂固，憑藉與王、謝等家族的聯姻，袁氏族人在官場上也非常得利，例如袁宏、袁湛、袁豹均曾得到陳郡謝氏的提攜幫助。此外，陳郡袁氏與南朝皇室也有聯姻，例如南朝宋文帝的皇后袁齊媯便是袁湛之女，因此東晉滅亡後陳郡袁氏仍然得以興盛。
蕭道成 (網上圖片)
4、蘭陵蕭氏，代表人物：蕭道成、蕭衍、蕭子良、蕭統等。蘭陵蕭氏出自東海郡蘭陵縣，相較於前面三家，蘭陵蕭氏起家較晚，直到南朝劉宋時期蕭道成才以軍功起家，後創建了南朝齊、南朝梁兩朝，從而使得蘭陵蕭氏得以迅速崛起，先後走出了二十一位皇帝，三十多位宰相，以及大量文臣武將、文人雅客。蘭陵蕭氏雖然起家較晚，但傳承時間卻一點也不斷，即使到唐朝時期，仍然出了十位宰相。
