周恩來逝世，使國務院總理之職空缺。本來，理所當然應由鄧小平繼任總理——因為他是「第一副總理」。
然而，鄧小平已處於受批判的地位，不可能繼任總理。
張春橋、王洪文以為打倒了鄧小平，他們就有出頭之日，成為理所當然的接班人。
1976年2月2日下達的《中共中央通知》，卻出人意料。
《中共中央通知》全文如下：
經偉大領袖毛主席提議，中央政治局一致通過，由華國鋒同志任國務院代總理。
經偉大領袖毛主席提議，中央政治局一致通過，在葉劍英同志生病期間，由陳錫聯同志負責主持中央軍委工作。
這表明，毛澤東又選定了新的接班人華國鋒！
屈指算來，在劉少奇、林彪、王洪文、鄧小平之後，華國鋒也是毛澤東親自選定的接班人。
張玉鳳曾這樣回憶毛澤東挑選接班人的情形：
關於接班人的問題，毛主席曾多次跟我說：為此事傷透腦筋，林彪是他選的，王洪文是他選的，都不行呵！
有一次，我問主席，總理這麼好，你怎麼不選總理當接班人？
主席伸出手掌做了一個砍刀的動作，說：總理雖好，缺少這個（引者註：指周恩來年齡大了）。
1976年1月8日，主席得知總理逝世的消息，悲痛不已，時而哭，時而要趕人。他病卧在床，一字一句地看總理追悼會和悼詞的請示報告。看完後，又泣不成聲。我問主席去參加總理追悼會嗎？主席難過地說："我也起不來了。那些天，主席醒來也不先聽文件了，總是在扳手指頭，考慮問題，還不時問我政治局同志的名字，我就一個一個地報出當時政治局委員的名字。……
1月中旬，毛遠新來見主席。他問主席，對總理的人選有什麼考慮？主席想了一下說："要告訴王洪文、張春橋讓一下。
然後，主席又扳著手指數政治局委員的名字，最後說："還是華國鋒比較好些。
毛遠新點頭說是。
就這樣，主席提議華國鋒任代總理，主持政治局工作。
毛遠新說：「好！選得好！」
主席也顯得很高興。
毛遠新出來時對我說："幸虧他先去了（引者註：指周恩來去世），主席自己把接班人選好了，這是大事。
後來，毛遠新又來向主席彙報說：他把指示向王洪文、張春橋傳達了。王洪文表示同意主席的安排，張春橋則沒有什麼表示。在政治局傳達時，大家都認為主席看人看得准，選得好。
主席聽了毛遠新的彙報，很高興。
後來，江青也打電話來，讓我們報告主席說：華國鋒這個人，主席選得好，他兩邊意見都能聽，她對主席這項決定很滿意。
汪東興也特意來見主席說："主席選華國鋒同志選的（得）實在好，我舉雙手贊成！此項決定，大家都很滿意。你要吃好、睡好，其它事，我們來辦。
主席聽後，非常興奮，說："華國鋒不但有地方工作的經驗，省委工作的經驗，還有中央工作的經驗。
1976年4月30日，午後，毛主席接見正在北京訪問的紐西蘭總理馬爾登。華國鋒同志陪見。接見後，華國鋒對主席說：「我把外賓送上車，還來向主席談幾件事。主席說：」好。不多會，華國鋒返回來同主席談話，我也在場。華國鋒對主席說："最近我處理了幾件事，現在有幾個省發生一些問題，我已同政治局的同志研究，作了處理，簽發了中央文件，形勢正在好轉。國際上也有些事。我經驗不多，有事多同政治局的同志商量，看主席有什麼意見。主席說："國際上的事，大局已定，問題不大；國內的事，要注意。
當時，主席說話已經講不清楚了，華國鋒同志聽不明白，我就把上面的話重複了一遍。
隨後，主席又講了一句，我也聽不清楚。主席就要紙和筆，我扶著他，主席在紙上寫道：「慢慢來，不要招（著）急。照過去方針辦！」"你辦事，我放心！"
當時，主席寫這三句話是答覆華國鋒同志彙報的幾個問題的意見。後來傳說：「照過去方針辦」是"臨終囑咐"，"你辦事，我放心"是指定接班人，這是不符合事實的。
其實，類似的話主席不止一次地當面對周總理、鄧小平同志也說過，例如：小平同志推薦趙紫陽、萬里同志擔任四川省委第一書記、鐵道部長時，主席也十分讚揚，說："很好。你辦事，我放心。
在1月21日、28日，毛澤東先是提議華國鋒任國務院代總理，然後又提議由華國鋒主持中央日常工作。經中共中央政治局通過，正式向全黨下達這一決定。另外還宣佈，由陳錫聯主持中央軍委工作。
由華國鋒任國務院代總理，這意味著毛澤東否定了張春橋當總理的可能性。
由華國鋒主持中央日常工作，這意味著毛澤東依然冷落了王洪文。
個子比張春橋高出一頭，年紀比張春橋小四歲的華國鋒，講一口山西話，不是一個顯山露水的人物。論政治手腕，論筆頭口才，都不如張春橋。這個山西大漢突然冒了出來，使張春橋的總理夢又一枕黃粱，化為泡影！
華國鋒這人，如同他寫的顏體字那樣，畢恭畢正。雖說他的字寫得並不算好，卻從不潦草。在中國政治舞台上，他很晚才引起人們的注意。
華國鋒與中國共產黨同一年誕生——1921年。因此，他可以說是「黨的同齡人」。二十八歲的毛澤東在上海出席中共一大時，他不過是個呱呱墜地的嬰兒。他與毛澤東是兩代人。
在上中學的時候。離學校不遠處住著兩個中共地下工作者。華國鋒在那裏看了一些進步書刊，思想傾向革命。1938年，十七歲的華國鋒離開家庭，上山參加了抗日游擊隊。
1940年，十九歲的華國鋒在山西交城縣，擔任了工、農、青、婦、武各界抗日救國聯合會主任。交城縣在山西中部，太原西南，文峪河上游，是個山谷林密的地方。這一年，華國鋒加入了中國共產黨。
1946年，華國鋒擔任了中共交城縣委書記。不久，擔任了中共陽曲縣委書記兼縣武裝大隊政委。華政委"之稱，便始於此時。
1949年8月，位於洞庭湖南岸的湘陽縣城插上了紅旗。隨軍南下的華國鋒，被任命為這個縣第一任縣委書記兼縣武裝大隊政委。從此，華國鋒在湖南工作了二十多年。
1952年，華國鋒被調往湘潭縣，擔任縣委書記。幾個月後，提升為中共湘潭地委副書記兼湘潭專員。
1954年，華國鋒擔任中共湘潭地委書記。
當時，就連華國鋒自己都沒有意識到湘潭縣委書記、湘潭地委書記那特殊的重要性——毛澤東正是湘潭縣人！
1955年7月，當毛澤東作了《關於農業合作化問題》的報告之後，三十四歲的華國鋒寫了《克服右傾思想，積極迎接農業合作化運動高潮的到來》、《充分研究農村各階層的動態》、《在合作化運動中必須堅決依靠貧農》三篇文章。這些帶有故鄉泥士芳香的文章，毛澤東讀來頗感親切，華國鋒的名字第一次引起毛澤東的注意。毛澤東路過湖南時，接見了留著平頭、神態激動的華國鋒。
1955年10月，在中共七屆六中全會擴大會議上，毛澤東特邀華國鋒作為列席代表，在會上介紹湘潭地區合作化運動的經驗。一個地委書記，能夠在中共中央全會上講話，是很不容易的了！經過這次會議，華國鋒給毛澤東留下很好的印象。
「你是我的父母官哪！」毛澤東一句戲言，說得本來就很拘謹的華國鋒，很不好意思起來。
「你是個老實人！」毛澤東又誇獎了一句。
華國鋒回湖南之後，不久就升為中共湖南省委統戰部部長。
1959年盛夏，中共中央決定在江西廬山召開八屆八中全會（也就是第一次廬山會議）。6月下旬，毛澤東離開北京，途經長沙。當時，江青在杭州休養。毛澤東在長沙約見了華國鋒。在談話中，毛澤東透露了口風。想回故鄉看看。華國鋒立即安排了毛澤東的湘潭之行。
闊別故鄉三十二載，毛澤東終於在1959年6月25日傍晚，回到湘潭韶山沖。毛澤東睡在家鄉的硬板床上，思緒萬千，哼成了那首著名的七律：
別夢依稀咒逝川，故園三十二年前。
紅旗捲起農奴戟，黑手高懸霸主鞭。
為有犧牲多壯志，敢教日月換新天。
喜看稻寂千重浪，遍地英雄下夕煙。
大抵因為在故居見到掛在壁上的亡妻楊開慧的照片，觸動了毛澤東對前妻賀子珍的思念。毛澤東上了廬山之後，派車把正在南昌閑居的賀子珍接上山。別離二十多年，毛澤東終於與賀子珍重逢。不料，消息走漏，江青聞風，從杭州打來長途電話，說是馬上前來廬山。賀子珍才在山上住了一夜，便被毛澤東匆匆送下山了。
在廬山會議上，毛澤東猛烈地抨擊了彭德懷。中共湖南省委第一書記周小舟也受到了牽連。周小舟是毛澤東的同鄉，曾擔任過毛澤東秘書。
毛澤東下山之後，親自提名華國鋒擔任中共湖南省委書記處書記。
此後，毛澤東一到湖南，華國鋒便陪伴在側。毛澤東總是說，華國鋒是個老實人。1963年10月，華國鋒帶湖南幹部到廣東參觀學習，寫了《關於參觀廣東農業生產情況的報告》，毛澤東看了，為之寫了批示，號召全黨克服驕傲自滿、固步自封、夜郎自大的錯誤思想。從此，確立了華國鋒在湖南的穩固地位。
1968年4月8日，當湖南省「革命委員會」成立時，華國鋒出任副主任。1969年，華國鋒的名字，出現在中共九大的主席團名單之中，出現在九屆中共中央委員會名單之中。華國鋒擔任了中共湖南省委第一書記。
1970年12月18日，毛澤東和斯諾談話時，提及了華國鋒。當斯諾的文章在美國《生活》雜誌發表後，華國鋒第一次引起國外的注意。毛澤東是這樣說的：「湖南省的人物也出來幾個了。第一個是湖南省委現任的第一書記華國鋒，是老人。當時，華國鋒不過四十九歲，當然算不上是上了年紀的老人。毛澤東所說的」老人"，顯然是"老人馬"的意思。
在「親密戰友」林彪叛逃身亡之後，毛澤東不得不另選接班人。毛澤東在從上海調來王洪文的同時，也從長沙調來了華國鋒。這時的華國鋒，人在北京，但仍身兼湖南省委第一書記、廣州部隊政委、湖南軍區第一政委等職。
在公安部長謝富治於1972年病逝之後，華國鋒被毛澤東提議擔任這一職務。公安部長地位的重要性，是人所共知的。從此，華國鋒在北京站穩了腳跟。
1973年5月，當毛澤東正式表明選定王洪文為接班人、讓王洪文列席中央政治局會議的時候，毛澤東也把華國鋒視為「後備」的接班人，與王洪文同時列席中央政治局會議。
在1973年8月的中共十大上，王洪文成為副主席，引人矚目。華國鋒成為中央政治局委員，只是不那麼惹人顯眼而已。
華國鋒言語不多，不露鋒芒。在北京，他唯一的靠山是毛澤東。他既與「四人幫」沒有什麼瓜葛，也與周恩來、鄧小平、葉劍英沒有什麼交情。在中央政治局尖銳的鬥爭中，華國鋒往往保持中立。他唯毛澤東之命是從。
張春橋和他的夥伴們費盡全力，終於扳倒了鄧小平，毛澤東卻把大權交給了華國鋒。
挫敗「四人幫」的奪權陰謀，毛澤東起了關鍵性的作用——他已經看出，江青和王洪文、張春橋、姚文元結成「四人幫」，正覬覦著中國的最高權力。雖然這一次毛澤東選定接班人，又一次採用了由他個人指定的這樣並不恰當的方式。
四年前，就在毛澤東選定王洪文為接班人的時候，已考慮到華國鋒。不過，當時他更傾向於王洪文。
1973年5月，根據毛澤東的提議，華國鋒和王洪文同時列席中央政治局會議並參加工作。
1973年8月，在中共十大，王洪文當選為副主席，華國鋒成為中共中央政治局委員。
1974年冬，在「四人幫」組閣陰謀甚為活躍之時，毛澤東在湖南長沙住了一百多天，充分表示了他對華國鋒的信賴——當時華國鋒兼任中共湖南省委第一書記。
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