1931年9月18日，日軍關東軍發動九一八事變，僅用4個月零18天就侵佔了整個東三省。張學良和東北軍執行蔣介石「攘外必先安內」政策，沒有抵抗就退入山海關內。1935年，張學良和東北軍被派到西北和楊虎城率領的十七路軍一起「剿共」。
西安事變前，張學良、楊虎城與蔣介石合影。
根據1935年12月瓦窯堡會議確定的建立廣泛的抗日民族統一戰線策略，中共中央向張學良提出停止內戰、一致抗日的主張，雙方結束敵對狀態。張學良和楊虎城同意紅軍和東北軍、十七路軍一起形成「三位一體」的「統一戰線」。
從1936年10月到12月，張學良數次面見或寫信給蔣介石，反對繼續「進剿」紅軍，遭到蔣介石拒絕，兩人為此多次發生爭辯。12月4日，蔣介石抵達西安，迫令張學良、楊虎城立即將其軍隊全部開赴陝北「剿共」前線，否則就把東北軍、第十七路軍調離陝甘，由中央軍接替「剿共」。連續幾天，張學良、楊虎城反復勸說蔣介石應以國家民族大義為重，容納抗日主張，均遭蔣介石斥責。
為挽救中華民族於危亡，1936年12月12日凌晨5時許，張學良和楊虎城在西安臨潼華清池發動「兵諫」，扣留了蔣介石等人，並向全國發出了抗日救國八項政治主張的通電。這就是震驚中外的西安事變。
《西北文化日報》刊登的西安事變。
西安事變發生後，南京政府在如何對待事變問題上出現了兩種主張。軍政部長何應欽等主張討伐，調動軍隊准備進攻西安；以宋子文、宋美齡為首的一派主張和平解決，積極謀劃營救蔣介石的辦法。
博古（左）、葉劍英（中）、周恩來（右）。
事變爆發後，張學良當夜電告中共中央，毛澤東和周恩來在接到張學良的電報後，經過認真研究提出，應抓住西安事變的有利時機，將局部的抗日民族統一戰線，轉變為全國性的抗日民族統一戰線，隨即確定了和平解決西安事變的基本方針。
應張學良邀請，中共中央派周恩來、博古、葉劍英等親赴西安協助解決一觸即發的內戰危機。
12月17日至23日，周恩來與張學良、楊虎城共同努力，經過多次談判，迫使蔣介石作出了「停止剿共，聯紅抗日」的承諾。
12月25日，張學良在沒有告知周恩來的情況下，陪同蔣介石乘飛機離開西安，一到南京立即被蔣介石扣留。
張學良與楊虎城。
西安事變的和平解決，成為國內戰爭走向抗日民族戰爭的轉折點。抗日民族統一戰線初步形成，促成了第二次國共合作。
西安事變後蔣介石解除了楊虎城的兵權，又強迫改編了東北軍和西北軍。楊虎城被蔣介石囚禁了12年，1949年9月17日在重慶慘遭殺害。張學良在國民黨撤退到台灣前被帶往台灣軟禁，直到1990年，90歲的張學良才重獲自由，他之後定居美國夏威夷，直到2001年10月14日逝世。
