1992年10月，鄧小平與胡錦濤親切握手
2002 年召開的中共十六大，選舉產生以胡錦濤為總書記的黨中央，順利實現與江澤民為核心中央領導集體的新老交替。
1 鄧小平、陳云：要拔提40歲以下的人
事情還得從20年前中共召開十二大前夕說起。1982年6月27日至29日的中共十一屆六中全會期間，印發了陳雲撰寫的《提拔培養中青年幹部是當務之急》一文和他主持起草的《關於老幹部離休退休問題座談會紀要》。會後，部分與會人員留下來參加各省市自治區黨委書記座談會。7月2日，陳雲在座談會上講話，強調幹部隊伍青黃不接的客觀存在，不無擔憂地說：提五十歲左右的人可能爭論少些，提40歲左右的人，爭論、懷疑會很多。提40歲以下的人，懷疑、爭論會更多。既然如此，為什麼「紀要」還是“特別寫提四十歲以下的人這一句？”他自問自答：一是年富力強。二是有意識地培養。經過3年、5年、10年，有意識地培養，選出好的人。三是40歲以下的人中間有人才。四是只有40歲以下的人，才了解“文革”初期青年人當時的想法和表現。
陳雲講話後，鄧小平即席講話。他嚴肅地說：「我們歷來講，這是個戰略問題，是決定我們命運的問題。現在，解決這個問題已經是十分迫切了，再過三五年，如果我們不解決這個問題，要來一次災難。」他面向大家問：“為什麼全會之後又專門把在座的諸位留下來開兩天會，討論陳雲同志關於提拔培養中青年幹部和老幹部離休退休這兩條建議？就是因為這個問題十分迫切，十分重要。”去年12月中央工作會議以後，陳雲同志更尖銳地提出“選拔中青年幹部不是幾十、幾百，是成千上萬”這個問題。“他提得非常好，我贊成。”因為“我和陳雲同志交過心的，老實說，就我們自己來說，現在我們退，我們實在是心裏非常愉快的。”“我們兩個人的主要任務是要解決這個問題。”會後不久，8月7日，中央組織部發出《關於貫徹執行中央對調整領導班子和選拔優秀中青年幹部指示的幾項工作的通知》。
中興奮地敘述：「這不是一次普通的會面，也不是一般的接見。大家都沉浸在無比溫暖的氣氛中。老一輩無產階級革命家，這些多少年來指引著中國這艘巨大航船破浪前進的中國革命舵手們，今天一個個滿面春風，拉著走到自己面前的每一位同志的手。這是我們黨新老合作和交替的握手，是老一輩無產階級革命家傳革命火炬的握手，是黨對中青年幹部寄予無限希望的握手。」
不久，胡錦濤這位39歲最年輕的中央候補委員，就從西部的甘肅被調到首都北京從事團中央領導工作，於1982至1985年先後擔任團中央書記處書記，全國青聯主席，團中央書記處第一書記。根據中共中央決定，他從1985至1992年到地方特別是國家欠發達、各方面條件艱苦的西部地區工作，先後擔任貴州省委書記，貴州省軍區黨委第一書記；西藏自治區黨委書記，西藏軍區黨委第一書記。連同走出清華大學校門後在甘肅工作，他在西部地區工作近20年，從各方面展示了他的領導才幹。1985年召開的全國代表會議，一批年輕領導幹部被選進中央委員會。
2 江澤民：這是一位年輕人，胡錦濤同志，今年49歲
高度重視抓緊培養和造就大批跨世紀能夠擔當重任、善於治黨治國治軍的領導人才，是作為中央領導集體核心的江澤民反覆思考、「想得很多」的重大戰略問題。他認為：“這個問題如果解決得不好，我們就難以向毛澤東、鄧小平同志和革命先輩們交代，難以向黨和人民交代”。也只有把“這項重大的政治任務完成好，做出了黨和人民滿意的工作業績，培養了黨和人民放心的接班人，我們才算完成了自己的歷史使命”。
1989年，江澤民擔任總書記不久就指出：我們「現在這一代幹部，特別是50歲以下的中青年幹部，是跨世紀的一代，正生活和工作在我國社會主義現代化建設發展的關鍵時期，肩負著承前啟後、繼往開來的歷史責任，經受著執政的考驗，改革開放的考驗」。能否經受住這些考驗，完成黨和人民賦予的歷史使命，能否準確判斷風雲變幻的國際形勢，正確處理錯綜複雜的國際事務，直接關係到我國現代化建設成敗，關係到黨和國家的興亡，關係到社會主義在中國的命運。所以，1992年10月，中共十四大在繼續選舉江澤民為核心中央領導集體的同時，還選舉了一大批年輕有為的領導幹部進入了中央領導機構。作為後來新世紀之初產生的中央領導集體擔任中央總書記胡錦濤，就是在這一大批年輕有為領導幹部中經過選拔，進入江澤民為核心中央領導集體的。
10月19日，江澤民等7位中央政治局常委在人民大會堂東大廳會見中外記者。江澤民笑著對記者們介紹原第十三屆中央常委，又介紹新當選的3位常委。他指著胡錦濤說：「這是一位年輕人，胡錦濤同志，今年49歲。」此後，胡錦濤從1992年擔任中央政治局常委、中央書記處書記開始，到中共十五大政治局常委中他位次的移前，直至2002 年擔任中央總書記（同時任中華人民共和國副主席、國家軍委副主席，中央黨校校長；中央軍事委員會副主席），他任中央政治局常委長達10年。這就是習近平總書記稱讚胡錦濤同志“在以江澤民同志為核心的第三代中央領導集體中發揮了重要作用”正確論斷的由來。
1997年9月，中共十五屆一中全會又選舉吳邦國等一大批年輕領導幹部進入了黨中央和國務院領導機構。人們發現，在江澤民親自主持解決工業方面重大問題，或者在視察各地農村時，在參加國內重要活動和到國外出訪活動時，經常能看到年輕領導幹部隨行其中。胡錦濤相繼擔任國家副主席、軍委副主席，直接參加國家和軍隊的領導工作。
堅持領導幹部交流，是加強領導班子建設的一項重要措施。江澤民認為，領導幹部長期在一個地方、部門工作，不但不利於他們的進步和提高，而且弊端甚多，一些不正之風也往往由此產生。因此，必須有計劃地實行領導幹部定期交流制度。越是有發展潛力的幹部越要交流，使他們在不同的環境中得到鍛煉提高。隨後，有的領導幹部從中央部門派往沿海或者內地省份；有的是長期在地方省市區工作，後來調到中央部門工作；有的是由工業省份調到農業省份，再調到改革開放前沿的沿海省份；有的是北方領導幹部調到南方省份工作；有的是南方的領導幹部調到北方省份工作；有的是東部發達地區省份的領導幹部調到西部欠發達地區省份工作，後來又上調到中央等等。經過這種定期組織交流，年輕領導幹部在不同環境中分別得到很大鍛煉和提高。
隨著21世紀的臨近，江澤民越來越關注、越來越強調、越來越下大氣力來領導這項工作。2000年6月9日，他在中央黨校發表《加緊培養適應新世紀要求的中青年領導幹部》重要講話，強調「不斷培養中青年領導幹部，始終是我們黨的一項戰略任務」。重申要“進一步認識到培養造就一大批適應新世紀要求的中青年領導幹部的極端重要性和緊迫性。”提出，要使社會主義改革開放和現代化事業繼往開來，就“必須不斷培養和造就中國特色社會主義事業的接班人，確保黨和人民的事業後繼有人。”
作為第三代中央領導集體核心，江澤民經歷了斯大林逝世後蘇聯政局風雲變幻的歷史全過程，對其變化的主要原因也記憶猶新。具體而言，蘇聯解體外因，主要是美國等西方資本主義國家推行「和平演變」戰略。但是，蘇聯解體首先是內部原因造成。戈爾巴喬夫上台後，大力推行各種錯誤路線和政策，從而誘發歷史上積重難返的很多政治、經濟、民族矛盾，最終直接導致蘇聯解體。東歐各社會主義國家也先後迅速解體。與此同時，美國等還提出中共“這個執政黨，同一個更現代化、更複雜的社會中公民真正自發地參加政治、經濟和社會領域活動的觀念是格格不入的”，是“被整個社會視為阻礙社會進步和社會福利的主要障礙”。所以，他們要對我們“打一場無硝煙的世界大戰”。所有這些，都引起江澤民極大的警覺。
我們黨和國家能否在這場「無硝煙的世界大戰」中堅持不敗，關鍵在於我們黨是否實行正確領導，而能否實行正確領導，關鍵取決於我們黨是否有一個成熟、穩定的中央領導集體，這個領導集體能否高瞻遠矚，把握全局，主要在於是否冷靜觀察，穩住陣腳，沉著應付，埋頭實幹。這是江澤民著眼於國際局勢，從宏觀角度，對建立新世紀初中央領導集體的重要性和迫切性所作的深刻思考。
江澤民多次提出：培養選拔大批能夠跨世紀擔當重任的優秀年輕幹部是一項戰略任務，必須抓緊做好。他經常強調要培養造就「一支」、“各級”、“一批批”、“一大批”領導幹部，寓意是很深刻的。他根據90 年代以來特別是21 世紀初國內外形勢的新情況，從我們黨執政建設實際情況出發，指明了新一屆中央領導集體將要擔負的重大歷史使命。2001 年3 月，江澤民先後主持召開中央政治局常委會議和政治局會議，確定有關十六大人事準備工作的指導思想和基本原則，決定成立專門班子，在政治局常委直接領導下進行工作。
3 胡錦濤：萬眾一心，艱苦奮鬥，努力開創新局面
胡錦濤認為：我們黨是一個擁有數千萬黨員的大黨，在一個十幾億人口的大國執政，肩膀上的擔子重、責任大，必須組成一個政治堅定、團結統一、堅強有力、奮發有為的中央領導集體。
中共十六大時，我們黨有6000多萬黨員，有4000多萬各類幹部，這就為選拔培養黨、國家、軍隊接班人提供了雄厚基礎。例如，為了推薦、考察、醞釀、提名中共十六大中央委員會、中央紀律檢查委員會人選，中央先後派出46個考察組，分赴98 個中央、國家機關部門，11個中央金融機構，23個國有重要骨幹企業，31個省、自治區、直轄市進行考察。中央軍委也同時派出5個考察組，分赴全軍和武警部隊大軍區級單位進行考察。考察組按照中央委員會作為治黨治國治軍政治家集團的要求，著眼於提高素質，優化結構，增強活力，強調體現改革精神，走群眾路線，進一步擴大了黨內民主。
對這項政治性很強的工作，從2001年下半年到2002年上半年，江澤民先後主持召開12 次中央政治局常委會，專門聽取考察彙報，並做出一系列重要指示。10月31日，政治局常委會根據結構要求和工作需要，統籌考慮，綜合研究，從遴選對象中提出了十六大「兩委」候選人預備人選建議名單。11月l曰，政治局全體會議討論通過了這個名單。
2002 年11月13日，江澤民主持十六大大會主席團第三次會議，通過建議名單。第二天，在他主持下，選舉產生了新一屆中央委員會。其中，除黨和國家領導人外，組成人員分佈於中央、國家機關，中央金融機構，國有重要骨幹企業，省區市和軍隊，其主體是省部級和大軍區級領導骨幹。他們全部是新中國成立後參加工作，有些是改革開放以來參加工作的年輕幹部，平均年齡55.4歲，50歲以下的佔1/5以上。具有大專以上文化程度的佔98.6%。尤其引人矚目的是，新進入中委的有180人，佔一半以上。大會選舉產生了新一屆中央委員會，黨的中央領集體順利實現了新老交替。
11 月15 日，人民大會堂宴會廳華燈璀璨，花團錦簇，洋溢著一派喜慶氣氛。2400多名代表、特邀代表和列席人員匯聚在這裏。江澤民同其他原常委與新當選的中央總書記胡錦濤和第十六屆中央政治局常委，親切會見了出席黨的十六大的代表、特邀代表和列席人員，並同大家合影留念。江澤民高興地說：「我相信，在以胡錦濤同志為總書記的黨中央領導下，中國特色社會主義事業，一定能夠開創新的局面，我們黨和國家的發展前景，是會更加美好的！」胡錦濤也表示：“我們一定牢記江澤民同志的囑託，一定堅定不移地高舉鄧小平理論偉大旗幟，全面貫徹‘三個代表’重要思想，認真學習領會黨的十六大精神，堅決貫徹落實十六大提出的各項任務，團結一致，萬眾一心，艱苦奮鬥，努力開創中國特色社會主義事業新局面。”他們的講話，激起全場長時間一陣陣熱烈掌聲。
不久，江澤民就稱讚說：胡錦濤為總書記的新一屆中央領導集體，「工作是抓得准、有成效的，為貫徹落實十六大精神開了一個好頭。」國內外輿論也普遍認為，以胡錦濤為總書記的中央委員會，整體素質好，結構比較合理，群眾基礎比較好，知識層次高，年富力強，公道正派，清正廉潔，是一個朝氣蓬勃、奮發有為、值得信賴的中央領導機構。
鄧小平曾經指出：「辦好中國的事情，關鍵在黨，關鍵在人。」“關鍵在於共產黨要有一個好的政治局，特別是好的政治局常委會。只要這個環節不發生問題，中國就穩如泰山。”對於胡錦濤為總書記的中央領導集體，習近平總書記強調：黨的十六大以來，胡錦濤同志緊緊依靠中央領導集體，帶領全黨全軍全國各族人民，“牢牢把握我國發展的重要戰略機遇期，戰勝一系列嚴峻挑戰，奮力把中國特色社會主義事業推進到一個新的發展階段，為國家繁榮富強、為中華民族偉大復興作出了傑出貢獻，贏得了全黨全軍全國各族人民的衷心愛戴。”他集中全黨智慧創立了科學發展觀，黨的十八大已經將其同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論、“三個代表”重要思想一道確立為黨必須長期堅持的指導思想。“這是我們黨承上啟下、繼往開來、興旺發達的重要標誌。”
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