成語有關典故最早出自東漢司馬遷之《史記·秦始皇本紀》：趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：「馬也。」二世笑曰：「丞相誤邪？謂鹿為馬。」問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。或言鹿者，高因陰中諸言鹿者以法。後群臣皆畏高。
西元前210年，秦始皇病故，擔任中車府令（掌管皇帝車馬）的宦官趙高，不願讓秦始皇的長子扶蘇繼承皇位，而想扶秦始皇的小兒子胡亥當皇帝。便和胡亥串通一氣，威脅丞相李斯，封鎖秦始皇死訊，並偽造詔書，賜死扶蘇，立胡亥為太子。之後再宣布秦始皇已死，太子胡亥繼位，稱為秦二世。
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趙高為胡亥上位立了大功，被封為郎中令，成為秦二世最親近的高官，但其職位仍在丞相李斯之下，他於是又施計害死李斯，自己當了丞相。雖然至此，趙高仍不滿足，打算篡位，欲當皇帝。他擔心文武百官不服，便想一個花招，先做一次實驗。
一天，趙高趁群臣朝拜秦二世時，讓人牽來一隻鹿獻給秦二世，說：「這是一匹千里馬，我特意敬獻給陛下。」
秦二世左看右看，這明明是一隻鹿，趙高怎麼說是馬呢？便笑著說：「丞相弄錯了吧？這是一隻鹿，怎麼說是馬呢？」趙高不理會胡亥的話，一本正經地厲聲問眾大臣：「你們說說，這到底是鹿還是馬？」
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大臣們有的懼怕趙高的權勢，不敢出聲；有的為了討好趙高，就阿諛奉承地說；「丞相說得對，這肯定是馬，前些年，我還養過這樣的馬呢！」也有大臣不願違背良知，直言不諱地說：「是鹿，不是馬！」
趙高認為說實話的人，是不甘心屈從他的指揮的，就給他們強加上種種罪名，或被趕出朝廷，或被殺害。
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「指鹿為馬」原義是指著鹿，卻硬說是馬，比喻故意顛倒黑白，混淆是非。
「害群之馬」是很常見的成語，意思也簡單直接，但大家能說出它的出處嗎？「害群之馬」出自《莊子•雜篇•徐無鬼》：「夫為天下者，亦奚以異乎牧馬者哉？亦去其害馬者而已矣。」
有一次，黃帝要到具茨山去拜見賢人大隗。黃帝一行人來到襄城原野時，迷失了方向。這時，黃帝一行人遇到一個放馬的孩子，他們就問他：「你知道具茨山在哪嗎？」孩子說：「當然知道了。」黃帝說：「那麼你知道大隗住在哪裡嗎？」 孩子說：「知道。」
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黃帝說：「你這孩子真讓人吃驚，你不但知道具茨山的位置，還知道大隗住在哪裡。那麼我問你，你是否知道如何治理天下呢？」孩子說：「治理天下，就像你們在野外遊走一樣，只管前行，不要把政事搞得太複雜。我前幾年在塵世間遊歷，常患頭昏眼花的毛病。有一位長者教導我說：你要乘著陽光之車，在襄城的原野上遨遊，忘掉塵世上的一切。現在我的毛病已經好了，我又要開始在茫茫塵世之外暢遊。治理天下也應當像這樣，我想用不著我來說甚麼。」
牧童 (網上圖片)
黃帝說：「治理天下，確實不是你的事情，可是儘管如此，我還是要向你請教究竟怎樣能治理好天下？」牧童不肯回答，黃帝又問，牧童只好說：「治理天下，就像我放馬一樣，只要能祛除妨害馬兒自然成長、繁衍的東西就足夠了。」黃帝大受啟發，稱牧童為天師，再三拜謝牧童，方才離開。
牧童 (網上圖片)
害群之馬的可怕之處，在於它那驚人的破壞力。一個正直能幹的人進入一個混亂的群體可能會被吞沒，而一個無德無才者能很快將一個高效的人群變成一盤散沙。組織系統往往是脆弱的，是建立在相互理解、妥協和容忍的基礎上的，很容易被侵害、被毒化。管理者是否懂得害群之馬的危害，並且在日常中加以抑制，直接關係到群體的生死存亡。成語告訴人們，對於有損國家、集體、人民利益的團體或個人，要及時發現、及時處理，以免給國家、集體人民造成更大的損失。
