成語有關典故最早出自東漢司馬遷之《史記·秦始皇本紀》：趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：「馬也。」二世笑曰：「丞相誤邪？謂鹿為馬。」問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。或言鹿者，高因陰中諸言鹿者以法。後群臣皆畏高。
西元前210年，秦始皇病故，擔任中車府令（掌管皇帝車馬）的宦官趙高，不願讓秦始皇的長子扶蘇繼承皇位，而想扶秦始皇的小兒子胡亥當皇帝。便和胡亥串通一氣，威脅丞相李斯，封鎖秦始皇死訊，並偽造詔書，賜死扶蘇，立胡亥為太子。之後再宣布秦始皇已死，太子胡亥繼位，稱為秦二世。
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趙高為胡亥上位立了大功，被封為郎中令，成為秦二世最親近的高官，但其職位仍在丞相李斯之下，他於是又施計害死李斯，自己當了丞相。雖然至此，趙高仍不滿足，打算篡位，欲當皇帝。他擔心文武百官不服，便想一個花招，先做一次實驗。
一天，趙高趁群臣朝拜秦二世時，讓人牽來一隻鹿獻給秦二世，說：「這是一匹千里馬，我特意敬獻給陛下。」
秦二世左看右看，這明明是一隻鹿，趙高怎麼說是馬呢？便笑著說：「丞相弄錯了吧？這是一隻鹿，怎麼說是馬呢？」趙高不理會胡亥的話，一本正經地厲聲問眾大臣：「你們說說，這到底是鹿還是馬？」
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大臣們有的懼怕趙高的權勢，不敢出聲；有的為了討好趙高，就阿諛奉承地說；「丞相說得對，這肯定是馬，前些年，我還養過這樣的馬呢！」也有大臣不願違背良知，直言不諱地說：「是鹿，不是馬！」
趙高認為說實話的人，是不甘心屈從他的指揮的，就給他們強加上種種罪名，或被趕出朝廷，或被殺害。
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「指鹿為馬」原義是指著鹿，卻硬說是馬，比喻故意顛倒黑白，混淆是非。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
