「因勢利導」這個成語最早是出自於《史記・孫子吳起列傳》，當中有言：「善戰者，因其勢而利導之。」
戰國時期出現了不少有名的軍事家，當中有一個人雖然本名不詳，但世人卻為他聰明的才智所折服，並根據他的經歷把他稱之為「臏」，而他也是我們今天故事的主角——孫臏。
影視劇中的孫臏。（網上圖片）
孫臏曾與龐涓一同拜師學習兵法，可是孫臏卻不知道他這位同門師兄龐涓實則對他惡意滿滿。因為龐涓十分妒忌孫臏的軍事才能，以至於出仕魏國後龐涓還是對孫臏念念不忘，想對孫臏狠下毒手。龐涓先是假意邀請孫臏到魏國作客，然後暗地裡捏造罪名把孫臏處以臏刑。也就是這樣，本來前途無量的孫臏被挖掉了膝蓋骨。幸好在齊國使者的幫助下，孫臏終逃到齊國。
孫臏到了齊國後深受田忌賞識，田忌也隨之把孫臏推薦給齊威王。孫臏自然不負眾望，成為了齊威王的兵法老師。有年，魏國攻打韓國。兵力不敵魏國的韓國馬上求助於齊國。齊國沒有袖手旁觀，立即派田忌、孫臏等人發兵救韓。勇猛的齊軍很快就直搗魏國京都大梁。魏軍統帥龐涓得知大梁被破時，急得冷汗直流。一聽齊軍軍師是孫臏，更是臉色一黑。半響後，他眉頭緊皺，沒有半點猶豫地說：「馬上啟程回大梁！」
孫臏被處以臏刑時。（網上圖片）
龐涓回師救魏一事，孫臏也聽說過。他不自覺的撫摸著自己已經沒有了知覺的膝蓋，淡然的對田忌說：「魏軍向來兇悍勇猛，其將領更是目中無人。既然他們一直瞧不起我們齊軍，倒不如這次我們因勢利導，引誘他們中計。」田忌擔憂的看向孫臏，酌斟地道：「龐涓他⋯⋯」似乎怕惹起孫臏的傷心事，換了個話題問道：「具體該怎樣做？」「等我們進入魏國後，我們第一天宿營時先用十萬個鍋竈，第二天時就減少到五萬，第三天則減少至三萬⋯⋯憑著這個辦法一定能夠迷惑魏軍！」田忌覺得孫臏說話有理，便采納了他的建議。
果其不然，當龐涓發現齊軍的鍋竈一天天地減少時，就洋洋得意地跟將領們說：「我早說過，齊軍士兵個個膽小如鼠。如今才過去三天，齊國逃兵就已經超過半數！看起來孫臏他也不過如此！」自信滿滿的龐涓最後只帶了一些輕裝騎兵追趕齊軍，料事如神的孫臏早知道龐涓會這樣做，所以事先在他們的必經之路設下伏兵。
馬陵這個地方地勢險要，由於兩旁都是山，所以是打埋伏仗的好地方。孫臏覺得就這樣殺死龐涓不解氣，於是便讓士兵把一棵大樹的皮剝去，並在白木的地方刻着：「龐涓死於此樹下。」
等龐涓領兵到馬陵時，因為夜色籠罩的原因，他只隱約看到樹上有字。待他點起火把照看時，不禁大吃一驚，心知自己上當了。頓時，萬箭飛揚，魏軍大亂一片。龐涓知道大局已定，便拔劍自殺。後來，齊軍乘勝追擊，徹底打垮魏軍，從此孫臏也名揚天下。
後世據此典故引申出成語「因勢利導」，當中的「勢」是趨勢的意思，也就是說要順應事情發展趨勢，把事情往有利的方向引導；含褒義。
