文天祥，江西吉安人，南宋末年政治家、文學家、民族英雄，著有多篇作品，以《過零丁洋》和在獄中所題《正氣歌》最為人所認識和稱道，其中前者的「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」乃千古絕句，氣勢磅礡，情調高亢，激勵了後世眾多為理想而奮鬥的仁人志士。
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文天祥出身於一個文化底蘊深厚的家族。早在西漢時期，他的先祖文翁就以創辦學堂、促進教育而享譽天下。歷代文氏家族更是湧現了眾多以學問著稱的族人。經過千余年的家學傳承，文氏家族形成了一種以正直、忠義為核心的家風，這也是中國古代讀書人所普遍具有的氣質。文氏族人無論遷徙何處，都能傳承這種家風，並將其用於教化後代。
如文天祥的父親文儀，學識淵博，雖然因為種種原因，一生未能為官，卻始終懷有書生救國的理想，並將這種理想化為一種期望，寄托在對子孫的教導上。
一天，父親和他在書房讀書，一陳涼風吹來，窗外的竹葉發出一陳細微的聲響。父親喜歡竹子，所以家裡種了好多。小文天祥看著窗外幾百棵翠竹，不禁問道：「您為什麼這樣喜歡竹子？」
父親拉著他走到窗前指著窗外的亭亭玉立、硬朗有節的綠竹對他說：「你想想看，竹子還在沒出土的竹筍時就已經有節了，就像人從小就要有節操；而竹子長到了凌雲的高度竹竿裡還是空心的，就像很多人在取得了非凡的成就後依然很虛心一樣；竹葉也不像別的樹葉天氣寒冷就會凋落，現在即使是冬天依然是翠綠的，它有一種堅強不屈的性格。竹子本身也是，你可以將它折斷，但卻不能讓它一直彎曲地存在著，就像人一樣寧折不變。所以說，竹子本身的構造很有寓意，像征著人的一些美好品質，做人也要這樣才行啊！」文天祥聽得入了神，也從心底萌發了對竹子的喜愛之情。還將「像竹子一樣做人」的話寫成條幅，並當成座右銘貼在床頭，掛在書桌前，以警示自己。
在這種教導下成長起來的文天祥，自幼便立下匡時濟世的遠大志向：：「將來，我不但要為國家做事，成就一番事業，還要做一個頂天立地的大丈夫，不屈不撓。」從此後讀書更用功了，他要像竹子一樣，做很優秀而對社會有用的人。
他兒時的偶像，也盡是那些歷朝歷代為國盡忠的英烈。在少年時代的一次游歷中，他看到當地人所祭祀的歐陽修等宋代名臣都有「忠」的封號，這讓他很是激動，並立下誓言要成為其中一員。
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二十歲時，文天祥高中狀元，從此走上了異常坎坷的仕途。
當時的南宋正處於風雨飄搖之中，內有政治腐敗，外有蒙古人頻繁南下侵略。文天祥在朝廷中權位低微，空有一腔報國之心卻始終得不到重用。後來被外放到地方，擔任負責斷案的官員，一直沒有參與抗擊外族侵略的機會。
1274年7月，年僅四歲的宋恭帝即位。蒙古人見南宋政權交替，內部動蕩，便派二十萬鐵騎借機進犯南宋。南宋軍隊倉促應戰，根本無法抵抗蒙古鐵騎的猛烈攻擊，城池相繼陷落。蒙古鐵騎很快便攻破了長江防線，南宋都城臨安岌岌可危。朝堂內外一片混亂，官員紛紛外逃，太皇太後緊急下詔，要求各地進京勤王。
然而，宋軍將領都被蒙古軍隊打怕了，如此大的一個王朝，僅有文天祥和張世傑兩人響應。文天祥挺身而出，肩負起了抗擊蒙古鐵騎的重任。盡管他只是一名文人，但他毫不猶豫地捐出了所有財產，籌集大量軍費，組建了一支三萬人的抗元軍隊，立即奔赴臨安。
然而，南宋政權已經腐朽不堪，丞相陳宜中及大部分官員都主張議和，就連太皇太後都准備攜年幼的皇帝投降。
面對這一局勢，文天祥對南宋政權徹底失望。他離開臨安，前往福建南劍州招募士兵，繼續抵抗元軍。之後，文天祥協同各地抗元義軍，轉戰福建、廣東、江西等省，一路收復了眾多州縣。
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1278年冬，元軍開始大舉反攻，義軍節節敗退，文天祥戰敗被俘。
元軍將文天祥關押在戰船上，趕往崖山剿滅南宋將領張世傑。抵達崖山後，元軍將領張弘範威逼文天祥寫信勸張世傑投降。文天祥不由想起了慘死的家人和沿途破敗的村鎮，憤怒地說：「你也曾是宋朝的將領，投靠了蒙古人，為虎作倀，殺戮了多少百姓？你難道不感到羞愧嗎？讓我勸張世傑投降，休想！」張弘範聽完，仍不死心，他再三威脅強迫文天祥就犯。
文天祥不予理睬，他凝望北方，悲壯地吟道：「辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。人生自古誰無死？留取丹心照汗青。」張弘範聽完文天祥的詩，不由被他那慷慨赴死的決心所打動，沒有再為難他，將他押送到元大都，交給元世祖忽必烈處置。
元世祖忽必烈見文天祥忠貞不屈，更想將他招降。他派已投靠元朝的宋恭帝趙㬎來勸降。面對這位昔日南向而坐的年幼君王，文天祥心中再無往昔的尊敬。他眼中時而憤怒，時而悲憫，百感交集。最後，他朝趙㬎躬身拜了一拜，便頭也不回地離開了。
忽必烈見文天祥誓不投降，十分生氣，便下令給文天祥戴上沉重的枷鎖，將他關進暗無天日的牢房，以此消磨文天祥的意志。就這樣，文天祥在獄中一待便是三年。這三年中，他不僅沒有消沉下去，而且不斷寫出大量的詩作來激勵自己。流傳千古的《正氣歌》就是在這一時期寫成的。
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1282年12月，忽必烈召見文天祥，親自勸降。當文天祥來到大殿之上，滿朝文武已在兩邊垂手而立。面對著人人畏怯的元世祖，文天祥昂然不懼，只是躬了躬身，根本不行跪拜之禮。元世祖也不怪責，緩緩對他說：「只要你投靠朕，對朕忠誠，馬上就可以做我大元朝的宰相，榮華富貴唾手可得。」文天祥回答：「我已是大宋的宰相，又怎麼可以做元朝的宰相？沒什麼好說的，讓我一死就夠了！」元世祖見文天祥居然敢當著滿朝文武的面頂撞自己，十分氣惱，便下令處死文天祥。
1283年1月9日臨刑時，文天祥尤為從容不迫，對獄中吏卒說：「我的事完成了。」在向南方跪拜後，他從容就義，終年四十七歲。文天祥一介書生，手無縛雞之力，卻不惜犧牲自己，奮起反抗外族侵略，所表現出的浩然正氣、不屈氣節深深影響著後人。如明代的名臣於謙、孫燧受到文天祥事跡的影響，在危難之際都能堅貞不屈。 「九一八事變」後，文天祥作為抗元典型人物被從歷史記憶中挑選出來鼓舞社會民眾，文天祥的愛國精神成為整個中華民族精神的代表，被大力發掘、塑造和宣傳。
