香港大學李嘉誠醫學院臨床醫學院癌症醫學中心臨床腫瘤學系的研究團隊發現，EB病毒（Epstein-Barr virus）能夠改變癌細胞內部人類基因組的三維結構，從而主動促進癌症進展。這一突破性發現為開發靶向療法提供了新方向，研究成果已發表於科學期刊《自然-通訊》。
EB病毒是一種常見人類病毒，全球超過95%的成人曾感染，通常發生在童年或青少年時期。雖然多數感染症狀輕微或無病徵，但它與多種癌症相關，尤以鼻咽癌為甚。鼻咽癌在中國南部常見，儘管放射治療和化療是常用方法，但癌症擴散仍是重大挑戰。現時7至20%的患者會發生擴散，導致五年存活率從80-90%大幅下降至20-30%。EB病毒常存在於鼻咽癌細胞中，極少與人類DNA融合，而是以「游離基因島」形式懸浮於細胞核內，產生少量蛋白（如EBNA1），既能逃避免疫系統監察，又能低調影響細胞。
由代葳教授 （前右） 領導的研究團隊發現一種與鼻咽癌密切相關的常見人類病毒—EB病毒，能夠在癌細胞內改變人類基因組的立體三維結構。這項突破性發現揭示了EB病毒如何主動促進癌症擴展的機制，並為開發針對鼻咽癌患者的靶向療法提供新希望，從而挽救更多生命。
為探究EB病毒驅使癌症擴散的機制，研究團隊運用尖端基因組技術解析病毒與癌細胞內人類DNA的相互作用。他們發現，EB病毒會精確地鉤附於DNA上並重組其三維結構，這種重組會影響控制細胞行為的「基因開關」，使病毒能操控細胞運作，維持自身存活能力並促進腫瘤生長。
通過分析香港及廣州多家醫院的17名新確診鼻咽癌患者的腫瘤樣本，研究人員首次發現新的風險因素及一組由EB病毒調控的關鍵人類基因，稱為「基因組特徵標記」。這些基因可有效預測癌症擴散的風險，並賦予腫瘤細胞雙重特性：既能攻擊免疫系統，又能促使腫瘤細胞更容易擴散。
港大醫學院臨床醫學院癌症醫學中心臨床腫瘤學系助理教授代葳教授指出：「EB病毒並非被動性地存在，而是主動鉤附在基因組上，並劫持細胞系統來促使癌細胞擴散。」
代葳教授補充道：「我們運用表觀遺傳藥物和CRISPR基因編輯技術成功破壞了EB病毒與癌細胞的連接，阻斷病毒基因組的『鉤附』行為，有效降低病毒數量並減緩腫瘤生長。這證明靶向EB病毒的鉤附機制是極具前景的治療策略。此外，團隊亦根據EB病毒調控基因建立預測模型，可幫助臨床醫生識別高風險患者並制定個人化的治療方案。」
研究第一作者鍾禮瞬博士（左）及其他團隊成員識別出一種新的風險因素及一組由EB病毒調控的關鍵人類基因，可用於預測癌症擴散的可能性。
目前，癌症擴散是鼻咽癌患者的主要死因。儘管現有放射治療、化療及新興免疫療法等選項，但患者一旦發生癌細胞擴散，生存期通常明顯縮短，且當前療法還會帶來明顯副作用和耐藥性問題。
研究團隊計劃進一步探索EB病毒鉤附基因組的具體方式及後續效應，以期開發阻止鼻咽癌擴散的新療法。
本研究由代葳教授監督指導，第一作者包括鍾禮瞬博士、侯昭正博士、Kazi Anisha Islam、劉松然博士。合作團隊成員來自港大醫學院臨床醫學院癌症醫學中心臨床腫瘤學系的伍偉棠教授、鄺麗雲教授、李詠梅教授、李浩勳教授以及關新元教授，美國哥倫比亞大學（紐約）生物統計學系的劉中華教授，港大醫學院臨床醫學院微生物學系的陳鴻霖教授，以及中山大學腫瘤防治中心（中國廣州）的夏雲飛教授。
研究獲香港研究資助局、醫務衞生局、港大啟動基金、廣東省及深圳市科技計劃專案，以及InnoHK創新香港研發平台等多方資助。
