美國最貧困人士正面臨嚴峻的房屋短缺問題，即使為低收入人士而設的單位空置，他們仍難以找到居所。在德州奧斯汀，馬修·戴維斯現居於露宿者收容所，他渴望擁有自己的公寓。然而，他每月捐血漿賺取的微薄收入，即使是月租450美元、無自來水及共用浴室的迷你單位，對他而言亦難以負擔。
與此同時，奧斯汀市內被歸類為可負擔房屋的單位中，超過4,500個空置，佔總數接近16%。49歲的戴維斯談及他每月賺取的數百美元時表示：「我賺的錢根本不足以負擔任何東西。我只是不斷努力逆流而上。」
檔案圖片：2024年3月15日，俄勒岡州波特蘭，一間由露宿者服務非牟利組織Central City Concern營運的可負擔房屋大樓內，一扇窗戶讓光線射入一間空置睡房。(美聯社圖片/Jenny Kane) AP圖片
根據一項針對州房屋機構的調查顯示，近年資助的大部分低收入房屋，是為賺取某地區入息中位數五成或以上的人士而設。部分城市現正出現空置率上升的情況，因為這些單位的租金正接近市價。結果是，被指定為可負擔房屋的單位空置，因為最貧困人士無法負擔。
與此同時，部分人被迫露宿街頭，另一些人則陷入絕境，以支付他們無法負擔的房屋。
檔案圖片：2024年6月5日，丹佛一個微型社區內可見小屋般的迷你單位。(美聯社圖片/Thomas Peipert) AP圖片
根據全國低收入房屋聯盟的最新年度報告，全國1,100萬個極低收入租戶家庭，僅有約400萬個可負擔租賃單位。這些人士的年收入低於聯邦貧困線（單人家庭略低於1.6萬美元），或低於其地區入息中位數三成，以較高者為準。他們約佔美國租戶家庭的四分之一，當中包括許多從事低薪工作、長者及領取固定收入的殘疾人士。
報告指出，約四分之三的極低收入租戶家庭將超逾一半收入用於租金及水電費，幾乎沒有餘錢應付其他必需品。
檔案圖片：2024年1月24日，丹佛東科爾法克斯社區，一個名為The Rose on Colfax的新可負擔房屋社區舉行開幕禮，該社區設有共用托兒中心，期間有人在屋外打掃。(美聯社圖片/David Zalubowski) AP圖片
然而，根據全國州房屋機構委員會的數據，2024年由「低收入房屋稅務優惠計劃」（一項聯邦計劃，向發展商提供稅務優惠，以換取至少30年維持低租金）資助的可負擔房屋單位中，僅約12%是為這些租戶而設。大部分是為賺取該地區入息中位數（AMI）至少五成的人士而設。在奧斯汀，這意味單人年收入約4.7萬美元，而極低收入人士的年收入則低於2.8萬美元。
該計劃自40年前設立以來，已在全國資助近400萬個可負擔單位。但部分專家認為，該計劃效率低下，且比房屋券更昂貴。
自由主義智庫卡托研究所的經濟學家克里斯·愛德華茲表示：「這極其複雜和官僚，而且由於規則過於複雜，大大增加了建築成本。」他曾向國會表示，該計劃的複雜性「催生」了一個專門管理它的法律及會計師事務所行業。他指：「如果要補貼可負擔房屋，應該直接將錢給予租戶。」他指的是房屋券。
其他專家則認為，這兩個計劃相輔相成，因為以稅務優惠興建的物業必須接受房屋券，而許多州的市價公寓業主則不然。
儘管如此，聯邦資金仍嚴重短缺：專家估計每四個合資格家庭中，只有一個能獲得房屋券。房屋券可幫助最貧困人士支付針對較高收入群體的房屋，但輪候時間可能長達數年。
部分可負擔房屋發展商表示，若沒有房屋券，為極低收入人士提供單位在經濟上不可行。
華盛頓特區地區的可負擔房屋發展商True Ground Housing Partners舉例指，一個為賺取該地區入息中位數六成（年收入近7萬美元）的人士而設的單位，每月租金收入為1,715美元。但扣除1,575美元的按揭及營運開支後，僅餘140美元。
該公司總裁兼行政總裁卡門·羅梅羅指出：「數字不會說謊。」她表示，極低收入人士只會支付一半租金。她續指：「我們的開支使我們無法真正創造30% AMI的單位，除非有巨額補貼，但這種補貼並不存在。」
與此同時，在奧斯汀、丹佛及俄勒岡州波特蘭等美國城市，60% AMI單位的可負擔房屋租金正接近市價公寓的租金。
結果是，部分人選擇支付稍高租金入住市價公寓，因為收入審查較少，審批速度較快，導致越來越多可負擔單位空置。
根據房地產數據分析公司CoStar的數據，奧斯汀所有可負擔房屋的空置率接近16%，超逾4,500個單位空置。健康的空置率約為5%。
可負擔房屋發展商LDG Development表示，其在奧斯汀的60% AMI單位空置率為12%。首席投資組合總監麗貝卡·費舍爾表示，LDG正與奧斯汀近期興建的數千個新市價公寓「直接競爭」。
費舍爾談及可負擔房屋申請人時表示：「我必須擁有你所有的銀行結單、每張薪金支票、每張賬單，以及你與朋友之間的所有Venmo交易。」她續指：「當我們幾乎爭奪同一批租戶時，市價交易可在兩分鐘內獲批，但在可負擔房屋方面……不幸地需要時間。」
在丹佛，由聯邦稅務優惠計劃資助的60% AMI單位空置率為13%，而80% AMI單位空置率則為21%，根據科羅拉多州房屋及金融管理局的數據。與此同時，該市最貧困人士的房屋供應嚴重不足。
在波特蘭，最低收入群體亦面臨房屋短缺問題，有超過1,700個空置可負擔單位，整體空置率為7.5%，根據波特蘭房屋局的數據。大部分是為賺取60% AMI的人士而設，即單人家庭約5.4萬美元，每月租金上限為1,444美元。
根據該局分享的CoStar數據，這接近一房市價公寓的平均租金1,581美元。
波特蘭居民傑登·巴比賺取該地區入息中位數約55%，正在輪候可負擔房屋。但他表示，他寧願多花200美元入住市價公寓，以避免漫長的申請程序。他指：「我寧願多花200美元，以便更容易地入住我想住的地方，而無需經歷所有這些繁瑣程序。」
奧斯汀官員設定目標，計劃在2018年至2027年間為極低收入人士興建2萬個單位，佔該市家庭的17%。
市府文件顯示，截至2024年，僅興建了543個。與此同時，計劃為賺取該地區入息中位數六成至八成的人士興建的1.5萬個單位已全部建成。
奧斯汀房屋部門回應美聯社查詢時表示，承認需要採取更多措施為最貧困人士提供房屋，並正採取措施，包括優先考慮包含30% AMI單位的資助建議。
戴維斯在奧斯汀收容所獲得床位前，曾在車上住了一年，像他這樣的人面臨房屋短缺令他感到沮喪。他表示：「我希望晚上能關上門安睡。我真的只想找到一個合適的地方。」
前美聯社記者夏洛特·克拉蒙亦有貢獻。
（美聯社）
