鐵路運輸是最便捷又舒適的陸上交通方式之一。歷史上,希臘是首個擁有路軌運輸的國家,在至少二千年前已有馬拉的車沿著軌道運行。現代鐵路運輸系統出現於19世紀初的英國,因為鐵路的發展甚具潛力,在1820年代起,鐵路在英國和世界各地流行起來,領導著世界交通近一個世紀,直至飛機和汽車發明,才減低鐵路的重要性。
當19世紀歐美各國爭相修建鐵路時,大清卻在內部激烈爭論要不要修鐵路。從1860年代中期直到1880年代末,爭論了20多年,朝廷才認識興修鐵路的必要。清光緒十五年(公元1889年),慈禧下發懿旨,明確修建鐵路的戰略目標,並指定由海軍衙門主持。當各條鐵路陸續建成通車,衍生了另一現象:鐵路交通事故接二連三。
鐵路事故在清末不少中外報刊中常有報道。英國《泰晤士報》記者、澳州蘇格蘭移民莫理循,著有《莫理循眼中的近代中國》(Old China Through G.E. Morrison's Eyes)三冊系列叢書,當中在《目擊變革》一冊中,就記載了京漢鐵路直隸順德府(今邢台)一次火車出軌事故,記錄還有幾張照片,不過就沒有詳述故事發生的具體時間及情況。
事實上,莫理循用鏡頭記錄了清末時期超過3000張圖片資料,成為理解和研究近代中國歷史和社會狀況珍貴圖像資料。包括這次鐵路事故的記錄,是珍貴的第一手史料,但沒有留下太多文字信息,所以需要從媒體對此類事故的報道,深入了解鐵路事故。
1904 年《濟南報》 第22期報道:「本月初一日上午十一點半鐘,慢車由張店來省,在東關七里鋪地方出軌,坐客共傷五人,車頭及客車共毀四輛,火車上執役人等無一傷者。」1905年《山東官報》第76期報道:「二十六日高密縣姚大令來電:西來火車行至濰境出軌,碰壞煤車三輛、軌道二百餘米,索性人口並無傷損。」
1906年《通問報:耶穌教家庭新聞》 第192期有一篇新聞,標題為:「京漢鐵路汽車又在內鄉出軌」,一個「又」字,透露了出軌事故相當頻密。報導載:「京漢鐵路汽車於二月初在河南柳林站出軌,已志前報。乃二月二十二日,汽車由漢赴京,行至內鄉地方,路段忽窒,又致車頭出軌,幸為車長查知,當將車環扭斷,始免肇禍。然貨車已毀三輛,貨物散失。」
到了1909年,《北京當日畫報》第93期報道:「上月三十日晚七點鐘,膠濟鐵路火車出軌,當時火起,焚斃華人三名,碾斃洋人二名,華人受傷者數名,內有二名受傷甚重,恐有性命之憂。」
1910 年《交通官報》第8期刊發登公文《批汴洛路局禀陳白沙站東鐵橋上火車出軌情形請核奪示遵由》,是汴洛鐵路運煤火車發生出軌事故的調查報告,詳細說明事故原因:道釘墊板被大量偷竊,令鐵軌鬆動,負責保養的小工沒有及時巡查維修,導致火車遇險。
另一方面,鐵路被雨水沖毀的消息屢屢見諸報端。1906 年《山東官報》 第82期《鄭州鐵路又壞》的短消息,說鄭州鐵路被大雨沖毀,十六日修好,哪知十七日下了一場雨,鐵路再次被沖毀。
清末鐵路安全事故頻發,是因為政府帶領的鐵路事業剛剛起步,一來對新事物認識不足,管理經驗缺乏,規章制度又不完善。然而,從當時的媒體報道中,也可發現兩個具體原因:安全意識淡薄。比如汴洛鐵路運煤車發生出軌事故,就是因為專責保養檢查工疏忽大意、沒有認真巡查軌道,相關負責人玩忽職守、有章不遵。二是鐵路「豆腐渣」,質量不過關。《通問報:耶穌教家庭新聞》 在報道內鄉鐵路出軌時透露:「甚多說者謂,京漢鐵路在河南一帶土工尚堅,而河北則每多減料,故時有失事云。」至於鐵路材料被偷竊,也是事故原因之一。