刺史是中國古代官職的名稱，始於漢代。其等級和職權範圍隨朝代不同而多有變遷，但主要都是作為各地方的重要官員。「刺」是檢核問事的意思，即監察之職。到了東漢末年，州牧再取而代之，群雄乘此割據一方。
漢武帝 (網上圖片)
漢武帝時，全國地方劃分為13個監察區，是為冀、兗、豫、青、徐、幽、並、涼、荊、揚、益、朔方、交趾共13州。每州會派遣一名刺史，每年8月出巡，監察地方官員，並在歲終至京師向御史中丞稟報。
刺史制度本意是用等級低的官員監察等級高的官員，以達到制衡的目的，儘管刺史的權力越來越大，但是始終沒有統領一州的法定權力和信度。
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東漢靈帝時，各州刺史改稱州牧。於是，刺史不再是監察官員，而成為了在地方掌有實權的官員。另外，又從原本的中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的四級結構，州在這個時候，才正式劃入國家的行政架構之中。州牧位居郡守（太守）之上，掌握一州的軍政大權。
東漢末年，各州牧之間也不斷混戰。(網上圖片)
這樣的情況持續的結果，使各個州牧紛紛利用天下大亂，名正言順在地方割據勢力，而那些未被改為州牧的刺史和郡守，也趁機擴大權利和武裝力量，還有人在戰亂中自封為州牧和刺史，如此一來，等於宣告東漢政府的實質統治力已經名存實亡。
「害群之馬」是很常見的成語，意思也簡單直接，但大家能說出它的出處嗎？「害群之馬」出自《莊子•雜篇•徐無鬼》：「夫為天下者，亦奚以異乎牧馬者哉？亦去其害馬者而已矣。」
有一次，黃帝要到具茨山去拜見賢人大隗。黃帝一行人來到襄城原野時，迷失了方向。這時，黃帝一行人遇到一個放馬的孩子，他們就問他：「你知道具茨山在哪嗎？」孩子說：「當然知道了。」黃帝說：「那麼你知道大隗住在哪裡嗎？」 孩子說：「知道。」
一群馬 (網上圖片)
黃帝說：「你這孩子真讓人吃驚，你不但知道具茨山的位置，還知道大隗住在哪裡。那麼我問你，你是否知道如何治理天下呢？」孩子說：「治理天下，就像你們在野外遊走一樣，只管前行，不要把政事搞得太複雜。我前幾年在塵世間遊歷，常患頭昏眼花的毛病。有一位長者教導我說：你要乘著陽光之車，在襄城的原野上遨遊，忘掉塵世上的一切。現在我的毛病已經好了，我又要開始在茫茫塵世之外暢遊。治理天下也應當像這樣，我想用不著我來說甚麼。」
牧童 (網上圖片)
黃帝說：「治理天下，確實不是你的事情，可是儘管如此，我還是要向你請教究竟怎樣能治理好天下？」牧童不肯回答，黃帝又問，牧童只好說：「治理天下，就像我放馬一樣，只要能祛除妨害馬兒自然成長、繁衍的東西就足夠了。」黃帝大受啟發，稱牧童為天師，再三拜謝牧童，方才離開。
牧童 (網上圖片)
害群之馬的可怕之處，在於它那驚人的破壞力。一個正直能幹的人進入一個混亂的群體可能會被吞沒，而一個無德無才者能很快將一個高效的人群變成一盤散沙。組織系統往往是脆弱的，是建立在相互理解、妥協和容忍的基礎上的，很容易被侵害、被毒化。管理者是否懂得害群之馬的危害，並且在日常中加以抑制，直接關係到群體的生死存亡。成語告訴人們，對於有損國家、集體、人民利益的團體或個人，要及時發現、及時處理，以免給國家、集體人民造成更大的損失。
