張國燾與毛澤東在陝北（資料圖）
抗戰伊始，一聲政治驚雷在風雲變幻的時空中炸響，且毫無徵兆——這就是中共重要領導人張國燾脫離共產黨，投向國民黨的政治事件。
按照慣例，1938年的清明節也是共同祭掃黃帝之時。國民黨中央這次派出的代表為西安行營主任、中央執監委員蔣鼎文，而中共需有相應級別的官員陪祭。
至於中共為什麼派張國燾作代表，尚未見到相關記載，可能是他陝甘寧邊區政府副主席（代行主席職務）的身份所致，張自己的回憶也提到這一點。
張國燾那時並不忙碌，他頗為自得地說：「我那邊區政府主席的職責，伍修權代理得相當順手，他很少來麻煩我。這一切的一切，都使我能安靜的設計走自己的道路。」（張國燾著《我的回憶》第3冊第430頁，東方出版社1998年版）張國燾這次祭掃的隨行人員有他的陸秘書、警衛員張海和一個警衛班，他們合乘一輛大卡車，經甘泉、鄜縣、洛川到達中部縣。
4月5日清明節，蔣鼎文會同省政府主席孫蔚如、省黨部負責人任覺伍等到達中部縣。蔣、孫、張三人站在前排居中位置，由蔣鼎文在黃帝陵前宣讀祭文。
祭祀儀式完畢後，張國燾對隨行人員說：「你們先開車回延安吧，我還要到西安去，有事找林主席商量。」根據張國燾的警衛員張海回憶，他當時很焦急地對張國燾說：“毛主席不是說了，叫你掃完墓就回延安嗎？”然張國燾不予理睬，祭掃一畢，即將準備脫離共產黨的意向略告蔣鼎文，然後與蔣同乘一輛小汽車駛往西安。張海以護衛張國燾安全之名，設法搭上蔣鼎文警衛人員的大卡車，雖然略遲到達西安，終還是在西京招待所找到了張國燾。張海“看到他（張）鬼鬼崇崇的行動，很生氣，就產生了懷疑，心裏想：張國燾是陝甘寧邊區政府的副主席，為什麼到西安又不找林伯渠主席，又不到我八路軍駐西安的辦事處，卻住在國民黨的高級招待所呢？”（張海《橫眉冷對，英勇無畏》，載《周恩來總理八十誕辰紀念詩文選》）
蔣鼎文將這一重要情況電話報告蔣介石。蔣介石問了大概，要蔣鼎文速通知戴笠安全護送張國燾到武漢來見他。於是張國燾在特務的嚴密保護下抵達武漢。中共代表王明、周恩來、博古、凱豐、李克農聞訊後亦先後而至，苦口婆心勸導張國燾返回延安，不成。4月11日，張國燾打電報給毛澤東、張聞天：「毛、洛：弟於今晚抵漢，不告而去，歉甚。希望能在漢派些工作。」次日，毛澤東等五人聯名給張國燾發去勸告電文：
國燾同志：
我兄去後，甚以為念。當此民族危機，我黨內部尤應團結一致，為全黨全民模範，方能團結全國，挽救危亡。我兄愛黨愛國，當然明察及此。政府工作重要，尚望早日歸來，不勝企盼。
弟：毛澤東、洛甫、康生、陳雲、劉少奇（轉引路海江著《張國燾傳記和年譜》第178頁，中共黨史出版社2003年版）
勸，誠懇希望張早日歸來，一切事情均可商談。哪知在次日，張卻發表公開書面聲明，宣佈脫離共產黨。幾番電文往來，毛澤東知張國燾脫離中共之心已堅，乃在4月19日以中共中央名義，決定開除張黨籍。
張國燾為什麼要背叛中共呢？時任陝甘寧邊區秘書長的伍修權在其回憶錄中有所涉及：「由於統戰工作開展，林（伯渠）同志受中央委託去西安代表我黨中央進行統戰工作，邊區政府主席職務就由張國燾代理。我被任命為邊區政府的秘書長……其中也確有這麼個含意，看張國燾是否搞鬼」，“他對我也一樣，彼此互相戒備，心照不宣。張國燾對工作很不起勁，不大管事兒。”（《中共黨史資料》第2輯第192頁）
而張國燾則說：「說到抗日，這是每個中國人都應當參加的，根本不分共產黨與否。中共作為一個組織，可以與國民黨合作抗日，我單獨行動，也可以與國民黨及全國同胞合作抗日。如果沒有共產黨的種種約束，人們還可以完全站在民族大義上發揮他們的抗日力量。……尋找最近的機會離開延安。這雖是一次冒險，可是心情感到特別輕鬆。我對延安的一切已不關心，每天再三考慮的已是如何能實現我的決定。……這一次的祭禮是由國民政府特派西安行營主任蔣鼎文主祭。我以邊區政府主席的身份參加陪祭。在抗戰後的第一年，這種祭禮顯有奮發民族意識的作用，我選擇在這個時候，離開中共，雖是巧合，也富有政治意義。」
至於張國燾投向國民黨的方式和時間，蔣鼎文的回憶也有所提到：
報給戴雨農，由戴雨農把他接了去。（台灣「中研院」近代史研究所《口述歷史》第9期第59頁）
5月2日，張國燾發表的《告國人書》稱：「本人於四月初自膚施到達西安時，適得讀中國國民黨臨時全國代表大會宣言及抗戰建國綱領，認為深合國家民族之迫切需要，而其籲請全國人士共同奮鬥之至誠，亦復溢於言表，尤深感動。」張國燾認為共產黨僅是形式上改編紅軍，取消蘇維埃，實際上“保存實力，保持邊區政府與某些游擊區域的特殊地位，以圖發展……抗日合作不過為達到此目的之宣傳手段”。這些話由他說出來，起到了對立彼方無法起到的作用。
張國燾初到西安之日，與蔣鼎文作了一番深入長談，提供了現時中共對付國民黨的相關政策和手法。
為消除張國燾出走的負面影響，中共果斷採取相應措施，毛澤東特別重申組織紀律：
（一）個人服從組織；（二）少數服從多數；（三）下級服從上級；（四）全黨服從中央。誰破壞了這些紀律，誰就破壞了黨的統一。……要避免再發生張國燾事件。（《毛澤東選集》第二卷第528頁，人民出版社1991年版。
現代秘史
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