毛澤東與葉劍英在一起（資料圖）
1986年葉劍英逝世時，中共中央的悼詞稱他「在重大的歷史轉折關頭，敢於挺身而出，毫不猶豫地做出正確的決斷」。更為人們傳頌的，是毛澤東送給他的兩句話：“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗。”素有“儒將”之稱的葉帥，其過人之處大概是每臨大事有靜氣，能在歷史的大關節處明斷是非，果敢抉擇，且謀慮縝密。
據檔案記載，毛澤東是1962年9月24日在中共八屆十中全會的講話中送葉劍英那兩句話的。原話是：「葉劍英同志搞了一篇文章，很尖銳，大關節是不糊塗的。我送你兩句話，‘諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗’。諸葛，大家都知道，是諸葛亮，呂端是宋朝的一個宰相，說這個人大事不糊塗。」
據薄一波回憶，大概在上世紀50年代末60年代初，他在一次中央工作會議上講到舊戲中王佐斷臂「為國家盡忠心，晝夜奔忙」時，毛澤東插話說：我曾送給葉劍英同志兩句話：“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗。”看來，毛澤東不止一次說過這兩句話，故流傳甚廣。
這兩句話，是明代思想家李贄的自題聯語，意在借諸葛亮和呂端的為人行事之風以自勉。諸葛亮掌軍理政之謹慎，史家有共識；呂端的「大事不糊塗」，或許知其詳者不多。查《宋史·呂端傳》，宋太宗想以呂端為相，不同意者說呂端糊塗，太宗卻認為“端小事糊塗，大事不糊塗”。何謂“小事糊塗”？無非是在不關涉原則大道、只涉及個人利害得失的問題和事情上，不斤斤計較，大抵有所謂盛德若愚之風。諸如不滿呂端的人四處散佈他的謠言，呂端知道後的態度是：“吾直道而行，無所愧畏，風波之言不足慮也。”再如，他和名臣寇準同列參知政事之職，且排名在前，呂端主動提出“請居准下”。不久呂端升任宰相，“恐准不平，乃請參知政事與宰相分日押班值印，同升政事堂”。這正是他“小事糊塗”的一面。何謂「大事不糊塗」？就是在關係朝廷大政方針的問題上，堅持原則，是非分明，有捨我其誰之慨。比如，朝廷要捕殺叛將李繼遷的母親，呂端知道後堅決反對，建議把李母安置好並給以優厚待遇，即使李繼遷不降，也能籠絡住他的心。宋太宗死時，內侍王繼恩擔心有才幹的太子繼位妨礙其專權，同李皇后合謀另立。呂端覺察其奸，把王繼恩看管起來，去說服李皇后不要改立。太子繼位，垂簾召見群臣，獨呂端不拜，他讓人打開帘子，上殿看清楚確是原先的太子後才退殿下拜。可見，在小事上糊塗，有柔，有寬，有退；在大事上不糊塗，有剛，有嚴，有進。剛柔相濟，寬嚴並用，進退得當，才能有利於大局，干成大事。也可以這樣說，在小事上糊塗一些，更有助於看明白、想清楚、做成功大事。
毛澤東借呂端評價葉劍英，主要是指他能夠在大關節處看清要害，做事情從大局出發，能夠在關鍵時刻發揮重要作用。
按薄一波的說法，葉劍英最大的貢獻有兩件事：一件是1935年長征途中，將張國燾密令陳昌浩率右路軍南下的電報報告毛澤東，保證了黨中央和中央紅軍按原計劃北上。另一件就是在粉碎「四人幫」這個問題上的決策和擘畫。除此兩件外，葉劍英一生中還有其他一些可為稱道的「大事不糊塗」之舉。
反蔣，並秘密加入中國共產黨。這年7月，在中共中央秘密策劃南昌起義的緊要關頭，葉劍英獲知汪精衛、張發奎將誘騙賀龍、葉挺上廬山，加以逮捕以阻撓起義的消息，便火速下山同賀、葉商量對策，保證了起義順利進行。從紅軍時期開始，葉劍英長期在我軍總部負責參謀工作，多建帷幄運籌之功。抗日戰爭時期，在蔣介石召集的全國參謀長會議上，他「單刀赴會」，更有“舌戰群儒”之舉。「文革」初期，面對陳伯達、江青等“中央文革小組”成員搞亂黨和國家的局面，葉劍英等老同志拍案而起，“大鬧懷仁堂”。九一三事件後，葉先是配合周恩來，後襄贊鄧小平，經受了黨內艱難的政治局勢的考驗。凡此等等，說明他能夠作出薄一波說的兩大貢獻，絕不是偶然的。葉劍英曾在一首《題畫竹》詩中說“人生貴有胸中竹，經得艱難考驗時”，這可視為他在大關節處最能彰顯政治品格的生動寫照。周恩來生前曾引用唐太宗李世民的詩句“疾風知勁草，板蕩識誠臣”來稱譽葉帥，大體也是這個意思。
能在大關節處顯品格，需有謀有斷，有動有靜。如果一路走來，總是風風火火，缺少內斂，就可能像毛澤東常常引用的《後漢書·黃瓊傳》里的那兩個比喻一樣，「嶢嶢者易缺，噭噭者易污」。葉劍英為人隨和，平時謹言慎行，善謀善思，很懂政治藝術，素有“參座”稱謂。觀葉帥言行，常常讓人想起北宋末年愛國名將宗澤的詩句：“眼中形勢胸中策，緩步徐行靜不嘩。”胸中有數且從容應對，關鍵處便見出英雄本色。此外，葉劍英才兼文武，學識豐富，也素為人稱道。好學深思，可以勵志、致知、正德、養性、增智、促行，有如此修養，就不會莽撞行事，更不會計較小事或小題大做。
作為元帥詩人，葉劍英對大事的許多思考，常寓於詩中，留下不少名句。1965年重讀毛澤東的《論持久戰》，他賦詩云：「一篇持久重新讀，眼底吳鉤看不休。」一句“眼底吳鉤看不休”，沉澱了對當時國際緊張局勢的深刻思考。同時創作的《七律·遠望》，更以其“昏鴉三匝迷枯樹，回雁兼程溯舊蹤”的精當比喻，傳達出對國際社會主義陣營的走向和前途的擔憂。此詩也引起毛澤東的關注。這年12月26日生日那天，毛澤東一字不差地把葉的《七律·遠望》書寫下來送給孩子，連在什麼時候刊登在哪家報紙上，都記得一清二楚。1966年「文革」初起，葉劍英在一首《虞美人》詞中說,“串連炮打何時了，官罷知多少？赫赫沙場舊威風，頂住青年小將幾回沖！嚴關過後艱難在，思想幡然改”，也頗見他在那種特殊情況下的“大關節”處所作的深邃而辯證的思考。
毛澤東對葉劍英的文才和見識的稱道，有一個材料不得不引。1975年5月3日，毛澤東生前最後一次主持中共中央政治局會議時，引用辛棄疾的《南鄉子·登京口北固亭有懷》中「天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀」幾句，稱三國時孫權“是個能幹的人”，並要葉劍英當場背誦了全首詞。毛澤東說：“天下英雄誰敵手？曹劉。當今惜無孫仲謀。此人（指葉劍英）有些文化，他看不起吳法憲。就是吳法憲不行。”這段話有三點值得體味。一是毛澤東有意把“生子當如孫仲謀”改為“當今惜無孫仲謀”，似乎生出了人才匱乏的感慨；二是讓葉劍英背誦辛詞，當眾流露出“此人有些文化”的欣賞之情；三是稱道葉劍英看不起吳法憲，肯定了葉在對待林彪集團的這個大關節上，頭腦清醒，立場堅定。
報一事，明確說：「葉劍英同志在這個關鍵時刻是有功勞的，所以你們應當尊重他。」林彪事件後，毛澤東讓葉劍英主持新成立的軍委辦公會議，無疑是關鍵時刻的一次任命。葉不負重託，同周恩來等一起妥善處理了林彪事件發生後軍隊中的遺留問題。
此後，葉劍英主持軍委工作，並在1973年黨的十大上當選為中共中央副主席。1973年鄧小平從江西回到北京，葉劍英率先向毛澤東建議說：小平同志回來了，我提一個要求，讓他來參加和主持中央軍委的工作。於是，毛澤東這年12月12日主持政治局會議時，特別提出：我和劍英同志請鄧小平同志參加軍委，當委員。又說：我提議，全國各個大軍區司令員互相調動。你（指葉劍英）是贊成的，我贊成你的意見。我代表你說話。
1974年周恩來住院後，為了不讓大權旁落「四人幫」，葉劍英在鄧小平的工作安排上屢屢建言，得到毛澤東多次讚賞。例如，1974年10月20日，毛澤東在長沙同人談到四屆人大的人事安排時說：“總理還是我們的總理。鄧做第一副總理兼總長，這是葉（劍英）的意見，我贊成照他的意見辦。”這年11月6日，李先念在長沙向毛澤東彙報北京的工作時說到，“小平的問題（鄧做第一副總理兼總長曾受到「四人幫」的阻礙———引者注）解決了，一致擁護毛主席的指示”，毛澤東則說：我擁護葉劍英同志的意見。在1975年1月的中央軍委辦公會議擴大會議上，葉劍英曾兩次提出他不再主持軍委工作，要鄧小平主持。
為此，當時主持中央日常工作的王洪文寫信向毛澤東告了一狀，說葉劍英的「這種想法是不對的」。毛澤東把王洪文的信束之高閣。1975年6月底，王洪文被派往浙江、上海“幫助工作”，毛澤東提議中共中央政治局會議由葉劍英或鄧小平主持。葉劍英再次體現了他在大關節上的政治智慧。7月1日，他給毛澤東寫信說：“我因年老多病，精力不勝，提議請小平同志主持以利黨的工作。”毛澤東、周恩來在葉信上欣然批示“同意”。正是在毛澤東、周恩來的支持和葉劍英等人的配合下，鄧小平在這年的7、8、9三個月主持了大刀闊斧的整頓。
由上所述，葉劍英在「文革」後期，對黨內健康力量的形成，對抵制「四人幫」的干擾，確有不可或缺之功。毛澤東的識人之明和對葉的信任之深，倚寄之重，也畢現於情辭。在他看來，「大事不糊塗」的葉劍英，富有政治智慧和決斷膽識，足可謀大局、當大任、託大事，也就是說，在大關節上靠得住，能發揮作用。從這個角度講，所謂「大事不糊塗」，根本上是做人的胸襟氣度、做事的識見能力均站在了歷史的高處。
毛澤東彌留之際，有一個讓人尋味不盡的細節。當時，在京的政治局委員分組與他告別。毛澤東此時頭腦還清醒。當葉劍英走近床前時，他動了動手臂，葉未察覺。葉劍英告別完走到病房門口時，毛澤東吃力地以手示意，讓工作人員招呼他回來。毛澤東睜開雙眼，嘴唇微微張動，似乎有話要說，但只能用一隻手緊緊握住葉的手。
葉劍英後來對身邊工作人員說，主席一定要交待什麼事情，為什麼特意招呼我回去呢？為此，他想了很多。
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