很多工具應用都是人類經驗累積成果。
「定位」是人類基本需求。即使在茹毛飲血的野蠻時代，去了某些地方狩獵，總不能忘記歸家的路。要辨别方向，靠的除了自身方向感、日月星辰，中國古時所用的「司南」成為了重要工具。
司南，即是指南針及羅盤，現代普遍認知認為，沒有它們，就不會有西方的大航海時代。雖然沒人了解是誰最早把這磁石製成的設備裝上了船，但這種船，最早出現在廣州附近的海面。
四川三星堆出土的司南 (網上圖片)
從人類社會的早期開始，嶺南地區特別是廣州是造船勝地。從西漢南越王墓中出土的銅提筒，紋繪了載滿以羽毛裝飾戰士的大船，就是當時的水上健兒。我們能從世界各地歷史遺存找到控制獨木舟或木筏穿洲過洋的証據，但孤舟重洋，沒有有效的辨別方向的工具，成本是相當高昂。
船紋銅提桶紋飾拓片 (網上圖片)
宋代為中國南方遠洋航行的高峰，除了大量巨艦建造記錄，學者還表示離不開航海技術突飛猛進。技術突破的標志，就是指南針應用於航海上。目前學術界公認有關指南針最早記錄，來自北宋朱彧於宣和元年（公元1119年）所撰的《萍州可談》：「舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦則觀指南針，或以繩鉤取海底泥，嗅之便知所至。」當時他根據父親朱服在廣州做知州時的所見所聞而寫。朱服則在北宋哲宗元符二年（公元1099年）至徽宗崇寧元年（公元1102年）任廣州知州，即廣州海船上使用指南針的時間不會晚於此時。
根據現代學者研究，中國最初的指南針採用的水浮法。後來，水浮法指南針被稱為水羅盤—先將磁化鐵針穿過燈芯草，浮在水上，水上轉動磁針就能指引方向，再將之與方位盤結合，就成了「水羅盤」。出現時間大約在南宋。南宋趙汝適《諸蕃志》載：「渺茫無際，天水一色，舟舶來往，惟以指南針為則。晝夜守視惟謹，毫厘之差，生死繫矣。」船上有專門負責守著羅盤者，不斷修正航向，皆因這是船隻安全關鍵。
用羅盤導航，可以說是今天海圖經緯化之始。借助先進設備，宋朝海外貿易超過前代，成為世界從事海外貿易的重要國家。那時中國商船的蹤跡，近至朝鮮、日本，遠達阿拉伯半島和非洲東海岸。
宋代海船出土 (網上圖片)
指南針在中國古代經歷長時間演進。學者指，東漢王充《論衡》中所記「司南之構杓，投之於地，其抵抵指南」，應是將磁石琢成磁勺，放在占卜用的星盤上來旋定南北。宋代莊季裕《雞肋篇》記載了兩隻水瓢中置磁石鐵屑，「施展」兩瓢相互吸引的幻術，這反映南宋初年司南已被指南針取代。
事實上，用磁石製造司南，需要琢玉工藝手段，費工費時，而且如果質料不精，極向不準，是很難完成，但當中國古人掌握磁石對鋼鐵人工磁化技術來製造指南針—將一根鋼針在磁石上摩擦磁化—就方便得多。這項發明最早的記載見於北宋科學家沈括所著《夢溪筆談》：「方家以磁石磨針鋒，則能指南，然常微偏東，不全南也。水浮多蕩搖，指爪及碗唇上皆可為之，運轉尤速，但堅滑易墜，不若縷懸為最善。其法取新渡中獨繭縷，以芥子許蠟綴於針腰，無風處懸之，則針常指南」。
《夢溪筆談》局部 (網上圖片)
另一方面，沈括精於天文曆法，並在圭表（為中國古代根據日影長度變化測定季節、劃分四季和推算曆法的工具）的地理子午觀測比較中加以證明「磁針偏角」，這項發現為古代科學史上的重要成果。歐洲到了13世紀才發現。
在明代嘉靖年以前，中國海航一直使用水羅盤，但不太平穩。當中國傳統指南針於12-13世紀經阿拉伯傳入歐洲後，歐洲人將磁針放在釘子尖端，可自由轉動，製成旱羅盤，性能更適用於航海。中國也在嘉靖年間後開始使用旱羅盤。
有下過中國象棋的朋友，應該對於「炮」不會感到陌生。尤其在棋局的初期，「炮」起了主攻的作用，其後是出「車」，其次是「馬」。在傳統的中國象棋中，紅子與黑子的名稱是相近但不一的，比如紅子的「炮」對黑子的「砲」，卻原來兩者是不同級數的武器，可說是紅子是佔盡優勢。
中國象棋自推出後深受中外人士喜愛 (資料圖片)
相傳中國象棋的發明人是漢初的名將韓信，韓信善於用兵，有名的有「背水一戰」，用兵能「多多益善」。一部中國象棋，正好是重演當日楚漢之爭，棋盤上的「楚河漢界」，正是昔日雙方相約以鴻溝為界，中分天下，「鴻溝而西者為漢，鴻溝而東者為楚」的寫照。而為了分別兩軍，所以紅方及黑方棋子數目雖然相同，但名稱卻異有差異。在紅子的「帥」、「仕」、「相」、「傌」、「俥」、「炮」、「兵」，對黑子的「將」、「士」、「象」、「馬」、「車」、「砲」、「卒」，原來暗中隱藏紅子的優勢。
棋盤上的「楚河」及「漢界」表現中國象棋的原型是楚漢之爭 (資料圖片)
為何說紅子有優勢呢？話說中國象棋有紅子先行之說，這是因為紅方扮演的是「漢軍」，而楚漢之爭是漢方先行發動攻勢的，並成功取得天下，可以說設計中國象棋的韓信有意偏幫漢方，以至於紅子的「炮」似乎威力大於黑子的「砲」。
首先甚麼是「砲」呢？在中國古代，「砲」可以解作「投石機」，另有使用「礮」及「包」字。「礮」為「砲」的古字，「包」則是為了分別敵我而使用，與字義不符。據說中國投石機的歷史可以追溯到戰國時代，而說到投石機有名的戰績，當數公元200年的官渡之戰。話說當時袁紹與曹操在官渡一帶對峙，袁紹為了騷擾曹軍，使用名為「井欄」的大型攻城兵器，居高臨行攻擊曹軍，影響士氣。為了反擊，曹操麾下的劉曄製造了一種移動式的投石機，結果成果反制袁紹軍的井欄，其後才有烏巢之戰，成功燒毀袁紹軍的糧草，最終使曹操反敗為勝。
「砲」的原型是中國古代的人力投石機 (資料圖片)
過據考究，中國製的「投石機」屬於人力機，威力較少。以唐朝與高句麗作戰時使用的投石機為例，可以拋出300多斤的石料，曾對高句麗的木製城柵造成重創。至於日後元軍用於戰場，名揚天下的重力投石機，據說是阿拉伯人使用傳自中國的「投石機」技術改良而成，所以又名為回回砲、襄陽砲。據《明史•兵志》記載：「古所謂砲，皆以機發石。元初得西域砲」。
被視為最古老的象棋排局，載於《事林廣記》。(網上圖片)
中國石砲技術經阿瓦爾人最晚於6世紀傳至拜占庭帝國，更強大的配重投石機最早出現在12世紀末地中海東部區域，是中世紀的一種最大型的投石機，基督教和穆斯林勢力都有使用的記錄，南宋時隨蒙古傳入宋國。利用槓桿原理，一端裝有重物，而另一端裝有待發射的石彈，發射前須先將放置彈藥的一端用絞盤、滑輪或直接用人力拉下，而附有重物的另一端也在此時上升，放好石彈後放開或砍斷繩索，讓重物的一端落下，石彈也順勢拋出。此種拋石機經由伊斯蘭地區傳入宋國而被稱作「回回砲」。到了14世紀中期，有的拋石機能拋射將近1000磅（約454公斤）重的彈體，威力巨大，非中土砲可比。
中國象棋是陪伴不少人成長的兒子玩物 (資料圖片)
「回回砲」成名於南宋末年的宋元襄樊之戰。據《元史•世祖紀七》：「回回亦思馬因創作巨石炮來獻，用力省而所擊甚遠，命送襄陽軍前用之。」據載元軍即曾用回回砲射中襄陽譙樓，「聲如雷霆，震城中。城中洶洶，諸將多踰城降者」，可見其威力。據說南宋軍隊也曾經仿造回回砲，《宋史•兵志十一》載：「咸淳九年（1273年），沿邊州郡因降式，制回回砲。有觸類巧思，別置砲遠出其上」。宋人鄭思肖在《心史》中記載：「其回回砲法，本出回回國，甚猛於常砲」，又「其『回回砲』甚猛於常砲，用之打入城，寺觀樓閣，盡為之碎」。宋人徐霆曾經對回回砲評價說：「回回百工技藝極精，攻城之具尤精」，「攻城之具」，就是回回砲。
「炮」可以解作古代有發射燃燒能力的投石機，令人聯想到西方傳入的火炮，威力強大！(資料圖片)
現在再說「炮」字。「炮」字左「火」右「包」，可以解作有發射燃燒能力的投石機。火炮因為帶有燃燒能力，容易對敵方造成二次傷害，所以古今以來對於火攻都是有所保留的，如《孫子兵法》把「火攻」置於較後的第十二篇，並明言︰「死者不可以復生，故明君慎之」。可見火攻對敵方造成不可挽回的傷害，而在現代軍事，自燃性也成為一個重要課題。如美軍坦克使用的貧鈾穿甲彈，因為帶自燃性所以容易引起目標中彈後的火災，曾引起不少的爭議。
在今天，中國象棋可以繁衍生出不少產品，包括家居之用。(資料圖片)
現代火炮傳入中國是較晚的事情，比較有名的明代後期傳入中國的「紅衣大炮」(原稱紅夷大炮)，最有名的戰績是在寧遠大捷中打敗日後的滿清，據說更成功擊殺努爾哈赤。所以不論從推出時間及威力來說，火「炮」應該遠在石「砲」之上，那麼擁有「炮」的紅子是遠比擁有「砲」的黑子的確擁有不對稱的優勢。不過近來新出的中國象棋普遍不分兩子的「炮」、「車」及「馬」已採用相同的寫法，也許是出於製作的便利，或是出於公平的考慮，畢竟下棋應該是君子之爭。
