科舉始於隋朝，是朝廷用來選拔官員的制度，經歷唐、宋兩代之後，到了元朝一度停廢。
元仁宗 (網上圖片)
元朝前期，科舉長期停廢的原因是多方面的。元世祖忽必烈建立元朝之前，蒙古對中原統治已長達半個世紀。在這一時期，凡納土歸降者，均命其為當地長官，依照金朝的官制授予官職，其中許多漢人儒士和官吏、地主等成為蒙古統治區的政權主宰者。
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《王瓊事蹟圖冊》描繪書生由書僮伴隨，山水兼程赴考 (網上圖片)
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這些官員在自己管轄的境內，掌控著軍政大權，甚至可以任命其下屬官吏。到元朝開國之初，忽必烈更定官制時，客觀上沒有迫切需要另辟取仕的途徑。到了元仁宗時，才下詔恢復科舉，並以朱熹集注的《四書》為所有科舉考試者的指定用書。
《王瓊事蹟圖冊》描繪書生由書僮伴隨，山水兼程赴考 (網上圖片)
元朝一共舉行了十六次科舉考試，考中進士的共計1139人。1315年是第一次開科取士，因為在延祐年間舉行，史稱「延祐復科」。宋代科舉採用三級考試制度：解試、省試、殿試；元代仍沿用此制，但名稱則改為鄉試、會試、殿試。
鄉試、會試時，蒙古人、色目人、漢人、南人的錄取名額相同，鄉試分別各為75人，會試分別各為25人。殿試之後，同宋代一樣，唱名賜第、放榜。所不同的是，元代是作兩榜，張掛於內前紅門的左右兩邊。元代尚右，於是以蒙古人、色目人為右榜，漢人、南人為左榜，各有榜首，因此每科考試都有兩名狀元。
「哄堂大笑」這個成語最早是出自於唐代趙璘的《因話錄》，但成語典故卻是衍生自宋代歐陽修所寫的《歸田錄》：「馮相道、和相凝同在中書，一日，和問馮曰：『公靴新買，其直幾何？』馮舉左足示和，曰：『九百。』和性褊急，遽回顧小吏雲：『吾靴何得用一千八百？』因詬責久之。馮徐舉其右足曰：『此亦九百。』於是哄堂大笑。」
宋朝的時候，朝廷中有兩個朝廷命官。一個姓馮，另一個姓和。因此，眾人都分別稱之為和相和馮相。雖然兩人同為宰相，但是性子截然相反。前者做事風風火火，後者卻是悠悠忽忽，所以兩人共事時總是會鬧出不少笑話。
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有次兩人在中書府辦公時，和相留意到他的同僚換上了一雙新鞋。只見鞋子做工精細，烏黑透亮，馮相穿上它後整個人都顯得精神奕奕。於是，和相便上前，一臉着急地問道：「馮相，你新買的這雙鞋子很適合你！你花了多少錢呀？」習慣做事慢悠悠的馮相自然不理解和相心中的焦急，所以他慢不經心地抬起了左腳說：「九百文錢。」好不容易等到答案的和相一聽只要九百文錢，心裡頓時就變得不平靜了，他氣急敗壞地道：「甚麼！只要九百文錢！怎麼可能！」馮相見他驚訝得合不攏嘴的模樣便繼續道：「我還沒說完⋯⋯」
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可是沒等馮相說完，和相就打斷了他說：「你的怎麼可以這樣便宜的呢？我這雙靴子花了一千八百呀！」本來想不明白的和相突然靈光一閃，轉頭就質問身旁的侍童說：「肯定是你在背後撈油水！看我回去怎樣收拾你！」儘管馮相話被打斷了，但他也沒被和相火急火燎的樣子所影響，而是再次不急不慢地抬起了右腳說：「這只腳也要九百文錢。」
府內在場的官員一開始時不以為然，以為兩人有甚麼磨擦。仔細一聽，才知道原來馮相的靴子也要一千八百文錢，只不過他還沒解釋清楚就被急性子的和相打斷而已。一想到兩人因為性子不同而再度鬧出烏龍後，眾人都不禁大笑了起來。後來人們得知此事後都議論道，兩人身為一朝之相卻因為這樣的一件小事而鬧得洋相百出，到底怎樣治理好國家呢？因此眾人聽後都不禁搖了搖頭，表示着無奈。
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後人據此典故提煉出「哄堂大笑」這個成語，意指滿屋子的人都在同時大笑。
