皮旅前身豫西抗日獨立支隊團以上幹部合影（後排右六為支隊司令員皮定均）。
1946年6月，國民黨當局在完成戰爭準備後，悍然撕毀停戰協定，調集重兵將中原解放區團團圍住，企圖一舉殲滅，全面內戰就此爆發。
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敵眾我寡，敵強我弱，中原軍區只能設法突圍。軍區第一縱隊第一旅承擔起為主力部隊提供掩護、牽制敵軍的任務——一個預設了犧牲和悲壯色彩的任務，他們承受的將是最兇狠攻擊、最大危險，乃至最大損失。
然而，一縱一旅創造了中外戰爭史上的奇蹟：在完成阻敵任務後，與主力逆向而馳，向東突進，一路艱苦轉戰1500餘里，以完整建制勝利到達蘇皖解放區。
一縱一旅旅長是著名戰將皮定均，「皮旅」經此一役，威名赫赫。
1955年全軍評定軍銜時，總幹部部領導向毛澤東呈送授銜報告。當毛澤東看到皮定均按資歷擬申報少將銜時，當即表示：「皮旅有功，由少晉中。」此後在審閱全軍將帥授銜名單時，毛澤東又在皮定均的名下注了6個字：“皮有功，少晉中。”
「最艱巨最重大的任務」
抗戰時期的王樹聲
報，限兩人於當日晚6時前趕到縱隊部。
一旅旅部駐地是豫西小鎮白雀園的一所中學，縱隊部駐地則在潑陂河鎮，相距二十餘公里，騎馬疾行也要一個多小時。皮定均和徐子榮不敢耽擱，馬上命令警衛員收拾行裝，趕緊備馬。
二人正在操場上等候警衛員牽馬過來，一匹高大的軍馬馱著縱隊司令部的通訊員疾馳而來。馬身像被水洗過一樣淌著汗，馬嚼子上掛滿泡沫，顯然經過了一路飛奔。
馬還沒停穩，通訊員翻身下馬，跑到跟前：「皮旅長，王司令請你和徐政委馬上到縱隊部去。」
一封特急電報，又加上通訊員騎馬來催，命令急如星火。皮定均和徐子榮立即上馬，快馬加鞭，一口氣跑完了二十多公里路，到達縱隊司令部駐地。此時的小鎮潑陂河，正是一片緊張忙碌的景象，一隊隊的戰士穿梭行進，縱隊直屬機關、部隊都在清理文件、捆紮背包……皮定均和徐子榮互望了一下，判斷一致：要突圍了。
「突圍」，其實已經在中原軍區各部隊中醞釀許久，原因無它，他們已經被包圍得太久、太憋屈了。
抗日戰爭勝利後，蔣介石蓄謀發動新的內戰，具有重要戰略地位的中原解放區，因阻擋在蔣介石向全國部署兵力的咽喉要道，成為首要進攻目標。
中原解放區地跨鄂、豫、皖、陝等省，原是縱橫千里的廣大區域。大別山、桐柏山雄峙其中，平漢鐵路縱貫南北；東至津浦鐵路，與華中解放區相鄰；北至隴海路，與晉冀魯豫解放區相望；南達長江，扼制華中重鎮武漢；西臨川陝，成為黨中央的西南屏障。
1945年10月，以李先念為司令員、鄭位三為政委的中原軍區正式組建，所轄部隊包括原新四軍五師、八路軍三五九旅南下支隊、八路軍河南軍區部隊等，共計6萬餘人。1946年1月10日，國共雙方簽訂《停戰協定》。中原軍區各部恪守停戰協定，以宣化店為中心停止待命。
而與此同時，蔣介石先後調動10個整編師（相當于軍）、25個旅共30萬人，大舉進犯，逐步蠶食中原解放區，包圍圈越收越緊，將中原軍區6萬部隊圍困在東西不過兩百里、南北不過五十里的狹小地帶，軍事上不斷圍攻、經濟上嚴密封鎖，妄圖「一舉殲滅」。
且不說國民黨軍大兵壓境，如此狹小的空間，根本不足以保證中原軍區6萬部隊的後勤供應。中原軍區各部，時常面臨「給養已到無米無炊程度」。據時任中原軍區第13旅宣傳幹事的馬焰回憶，軍區政委鄭位三曾經這樣總結當時的困境：兵力不夠用，財力養不活，打又打不贏，走也走不脫。
其實，如果中原軍區的部隊想「走」，早就能突圍了。但他們還不能走，他們每堅持一天，就多牽制國民黨30萬軍隊一天，為華東、華北、東北等解放區做好反內戰準備，贏得寶貴時間。
復中原軍區：「同意立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一。」
中央的突圍命令還沒有傳達到旅級，但皮定均和徐子榮已經嗅到了大戰在即的味道。見到縱隊司令王樹聲，顧不上寒暄、客套，皮定均第一句話就是：「司令員，決定了嗎？」
王樹聲點點頭，隨即遞給他一份中央和中原局的電報指示，大意是，蔣介石決心挑起內戰，下令於6月26日向我中原部隊發動總攻。為了粉碎國民黨反動派的「圍殲」陰謀，中原局根據中央指示，決定主力突圍到陝甘寧邊區，留下一支精幹、堅強的部隊作掩護，以保障主力突圍右側安全。
王樹聲說：「你們一旅在豫西單獨活動一年多，有獨立作戰經驗，由你們來執行這一掩護任務是比較恰當的。經縱隊黨委討論決定並經軍區黨委批准，把這個任務交給你們來完成。」
皮定均在回憶錄中，把這個任務稱之為「黨交給我們最艱巨最重大的任務」。但是任何人都明白，“最艱巨最重大”也意味著“最危險”，王樹聲交待任務時，語氣不無凝重：主力明晚開始向西突圍，一旅想辦法拖住敵人。三天後，等主力越過平漢線，一旅自行選擇突圍方向。
沒有任何猶豫，皮定均和徐子榮齊聲回答：「請首長放心，我們堅決完成任務！」
新中國成立後，皮定均曾多次回憶領受掩護任務的這段經歷，在他的回憶錄中，還有閒情逸緻描述返程時「夜雨初晴的山區，空氣分外涼爽清新，沁人肺腑。」但是有一個返程時的細節，他從未提過。
上世紀80年代，皮定均已經逝世十餘年，軍旅作家張鳳雛為將軍作傳，採訪到了皮定均當時的警衛員趙元福。趙元福回憶，王樹聲和縱隊政委戴季英一同送皮、徐往外走時，王樹聲聲音壓低：「旅的幾個幹部，每人要準備一套便服。關鍵時刻可以換裝。」
便服，是為最壞情況所做的準備——如果一旅突圍無望，換上便服，化裝成老百姓，還有一絲逃生的機會。無論是王樹聲還是皮定均、徐子榮，都想到了這種可能。而且以當時的形勢推斷，最壞的情況有極大概率成為現實。
趙元福回憶，王樹聲講這話時，皮、徐倆首長沉默無語，也沒有回應。他們並騎而行返回時，趙元福清晰地聽到了皮、徐兩位首長騎在馬上的對話：
「我們不准備便衣。」皮定均說。
「對，我們要和同志們在一起。」徐子榮答。
向東突圍
1949年渡江戰役前夕，皮定均親臨江邊察看地形。
皮定均和徐子榮回到白雀園時已是深夜，稍微眯了一覺，25日一早，馬上召開旅黨委會議，制訂作戰計劃。
皮定均佈置一團、二團向東、東南、東北方向移動，擺出與敵決戰姿態。同時，前沿陣地部隊加固工事，卻要抽出一部分部隊，趁夜向西移動，等天亮後再轉回頭，大張旗鼓地向東。看上去，向東進發的部隊連綿不斷，一副重兵東進之勢。為了加強誘敵效果，皮定均還派出偵察員化裝成老百姓，到敵人那裏去偷看工事，到敵後察看地形，並向當地人打聽進入大別山的路線。
這當然是為了迷惑敵人，掩護主力向西突圍。事實上，敵人預判的中原軍區突圍方向就是東邊，皮定均是在給敵人的預判增加「準確性」。
據皮定均回憶，國民黨軍對中原解放區的包圍，主力佈置在東、南、北三個方向，僅在一旅正面商城潢川一線，就蝟集了4個正規軍和3個保安團、3個民團，並在一旅陣地的東南面構築工事，構築了縱深二三十里的封鎖區，又在東北面的潢川平原留一缺口，妄圖誘使突圍的中原軍區部隊進入陷阱。
中原軍區司令員李先念，原是軍區主力新四軍五師師長。中原軍區的東面，是由新四軍開闢的華中解放區。敵人認為李先念部如果突圍，自然會向新四軍靠攏。但中原軍區卻反其道而行之，將突圍方向選在了西邊。
一縱一旅，駐紮在中原軍區各部隊的最東面，在主力決定向西突圍的決策下，一旅自然而然地要承擔起斷後掩護的任務。
這樣的任務，註定是危險和艱難的，很可能會是一個悲壯的結局。曾經感動無數人的電影《集結號》，講述的就是一支悲壯的斷後部隊。
公平地說，《集結號》是一部精彩的戰爭大片，製作精良，場面震撼，情節動人。但是恰恰在「集結號」這個貫穿電影的情節上，犯了個軍事常識錯誤，完全憑空杜撰。
用集結號通知撤退的方式在戰爭中是不現實的。號聲最多能傳幾公里，且不說能不能保證讓掩護部隊聽到，就算聽到了，敵人也能聽到，阻擊就失去了意義。
戰爭講究系統和精確，真正給部隊下達阻擊掩護這樣的危險任務，一般會明確撤退時間。就像王樹聲給皮定均、徐子榮下達任務一樣：三天後，主力越過平漢線，一旅自行選擇突圍方向。
更不符合史實的是，電影中團長許諾的集結號壓根沒吹，讓「中野獨二師一三九團三營九連連長穀子地」負屈半生。在我軍軍史上，沒有一項命令的執行、任務的完成，是靠這種謊言換來的。
一旅執行的任務，和《集結號》中九連的任務別無二致，近乎「丟卒保車」。危險是心知肚明的，但王樹聲下達的任務很明確，皮定均和徐子榮接受任務沒有任何猶豫——這才是人民軍隊真正執行命令的樣子。
同時，一旅也不是「丟卒保車」的“棄子”。中原軍區選擇一旅承擔掩護任務，不是捨棄，而是相信他們有完成任務的能力。
一旅的確是支兵強將勇、可堪大任的隊伍。
當時的一旅誕生還不到兩年，其前身是1944年9月組建的豫西抗日先遣支隊。太行軍區為開闢豫西根據地，給豫西抗日先遣支隊抽調了最好的人員和武器，支隊所有營以上幹部都是經過長征的紅軍老戰士。戰士也是經過嚴格挑選的覺悟高、身體強的，武器裝備也是比較精良。抗戰勝利後，先遣支隊南下桐柏山區，與新四軍第五師會合，不久改編為中原軍區第一縱隊第1旅，下轄3個團，總兵力六千餘人。
因為當時部隊除了番號，還有以首長之名冠名的習慣，所以一旅也常被稱為「皮旅」。不過，「皮旅」之名真正叫響，還要等到他們完成那次堪稱神奇的突圍戰之後。
皮旅旅長皮定均，1929年參加中國工農紅軍，1931年入黨，參加了開闢鄂豫皖革命根據地和川陝邊區的鬥爭。1935年參加紅四方面軍長征。抗日戰爭時期曾任八路軍一二九師特務團團長、太行軍區分區司令員，身經百戰，屢立戰功。皮定均的外號「皮老虎」“皮猴子”，足見其有勇有謀。
阻擊敵人三天，對皮旅來說並不難，但是完成掩護主力任務後，身陷虎穴的就只剩皮旅孤軍，他們如何突圍求生呢？
追隨主力向西的計劃在旅黨委會上被第一個否決。理由很簡單，那樣勢必把敵人全部引向西，這對主力極為不利，而且把自身置於30萬敵軍的圍追堵截之中，有被前後夾擊的危險。
向南？有長江天險，一支孤軍要突破它是絕對不可能的。
向北？是黃淮平原和縱橫交錯的河流，眼下正是黃梅雨季，要連續渡河是不可想像的。
向東？敵人重點防禦方向，四個軍、十幾萬人、幾十道防線，皮旅區區數千人，無異以卵擊石。但是向東突圍，與主力逆向而馳，把追兵引向東，能最大程度減輕主力的壓力。
向東突圍！旅黨委會先定了大方向。至於更大的難題——如何突圍出去，緊接著召開的全旅團級幹部會上繼續研究。
集中兵力強行突破和化整為零分散突圍，這兩種最慣常的突圍方式都被否定了。前者敵我差距太大，即便突圍也會損失慘重；後者部隊失去統一指揮，損失更大。
穿插、繞行的幾個路線，在敵人的四面合圍中，也都不盡可行。會議一時陷入了沉悶、壓抑的氣氛中。
政委徐子榮一直沒怎麼說話，只是聽著大家發言，一支接一支地吸著煙。這時忽然開口：「我現在有個想法。等主力過了鐵路，我們是不是可以虛晃一槍，全線出擊，然後一收，偽裝跟在主力後面，走它一天半日，又趕快隱蔽起來，閃過敵人追擊，我們再來個回馬槍，向東疾進。」
會場上一陣議論。大家普遍的看法是，政委的設想很好，實行起來難度太大。皮旅防禦戰線有20公里寬，佯攻一下容易，「一收」不是短時間的事，再說隱蔽，整個中原軍區幾乎都在敵人眼皮子底下，六千餘人能藏在哪裏？
皮定均卻被政委的一番話點醒了。突圍打陣地戰，面對十幾萬的敵人，一旅沒有全身而退的機會。但是先佯攻再一收，把敵人調動起來，就成了我軍擅長的運動戰。敵人動起來，一旅就能找到機會。至於隱蔽地，他早就有一處理想之選。
隱身劉家沖
抗戰時期的皮定均
1946年6月26日，國民黨軍開始向中原軍區發起進攻，全面內戰就此爆發。
25日一整天，皮旅大張旗鼓地東進表演果然奏效。實際上，中原軍區主力在24日夜間即開始了向西突進，25日傍晚已衝過平漢鐵路。國民黨軍並不是沒有察覺，但判斷不出那是主力突圍方向還是佯攻方向，所以東、南、北三個方向的國民黨軍大部隊按兵不動，還在嚴陣以待。
24日夜、25日一晝夜，他們就這麼觀望過去了。皮旅兵不血刃爭取到了兩天時間。
26日，該來的還是來了。拂曉，悶雷般的炮聲傳到了白雀園旅部駐地。
皮定均曾寫道：「6月26日，國民黨武漢行營舉行記者招待會，他們得意忘形地宣稱：未來24小時內將發生驚人的奇蹟。這天上午（26日）看來敵人正被昨天我軍西面行動搞得丈二和尚摸不著頭腦……所以東線的敵人尚不敢輕舉妄動，敵人的攻擊顯然是試探性的。到了下午，敵人對我軍西進大概有所察覺，攻勢驟然猛烈起來。」
面對強敵的多路進攻，一旅各團沉著應戰，利用工事、丘陵、山溝、稻田、河道等有利地形，堅決阻擊，節節抵抗，敵人每前進一步都要付出重大代價。至傍晚，國民黨軍在一旅的頑強阻擊下，未能越防區一步。
戰鬥進入膠著狀態。在指揮所里用望遠鏡觀察著前線的皮定均也無比焦灼，這麼打下去，怎麼讓部隊完成計劃中的「一收」？
關鍵時刻，天時眷顧了皮旅。臨近傍晚，整天斷斷續續的陣雨忽然轉成如注暴雨，天地間一片混沌，幾米外就不見人影。
「出擊！把敵人趕得遠一點。」皮定均果斷下令。
去一團傳達命令的是作戰科長許德厚。他後來回憶，皮定均囑咐他：出擊之後部隊撤下來，一團三營留守。如果到時候旅直不在白雀園了，你們就到劉家沖集合。
劉家沖，皮定均為一旅六千人馬找到的藏身之所。
劉家沖是個小山村，只住有六戶人家，小丘陵地帶，樹木茂密，是潢麻和商經兩條公路的交會處。這裏沒有大山，在敵人看來是不可能隱藏大部隊的。別說敵人沒想到，就是一旅的官兵也沒有想到旅長會下這步險棋。
皮定均卻早就相中了這裏。
皮定均的兒子皮效農曾在接受採訪時回憶：「父親對山川地形地貌的把握有著驚人的記憶力。抗戰時他在一二九師劉伯承手下當團長，有一次騎馬去師部見劉師長。一到師部，劉師長問他一路上經過幾座山、幾條河、幾個村莊，叫什麼名字，什麼地形，把他問住了。他只顧騎馬趕來，沒有想到其他的。但從那以後，他就多了一個心眼。凡是走過的山川河貌，他都一一默記在心。部隊一到宿營地，他就去看地形地貌。」
還是一旅剛剛移駐白雀園時，皮定均就注意到了距離旅部只有十餘里的劉家沖，說那裏是「打游擊的好地方」。劉家沖的丘陵地勢並不險要，又距離公路很近，確實不是理想的藏身之處，但這裏有大片茂密的黑松林，卻能提供最好的隱蔽所。
即將入夜之時，前線的部隊撤了下來，隨後從白雀園出發，向西浩浩蕩蕩疾行。數千名幹部戰士，從20多里寬的戰線上有序撤退，再集中到白雀園，前後不到1個小時。這樣的效率堪稱神速。
部隊向西疾行，同樣是留給敵人的煙幕彈。西行20里後，忽然拋開大路折向南，穿進了一片稻田。身後泥濘的足跡，留給大雨沖刷乾淨……從白雀園到劉家沖，直行的話只需一個小時左右，一旅愣是兜了一個大圈，一夜急行軍，直到27日天色將明，才潛入到那片黑松林中。
為了確保安全，他們在四周佈置警戒哨，嚴密封鎖消息。部隊露宿在樹林裏，不生火做飯，不吸煙，咳嗽都要捂著嘴。一團團長王誠漢對部隊隱藏劉家沖有著深刻記憶：「皮定均下令，人不許說話，馬不許叫，不生火不煮飯，只吃炒豆。為防止槍走火，除了崗哨外，其他人員的槍支全部退出子彈。黑松林里每棵樹下都擠滿了兵，無線電台關閉，槍支退出子彈，所有的馬都堵上了嘴。飼養員把馬嘴用繩子纏上……」
留在前線的一團三營，把阻敵三天的任務執行到了最後。自25日夜到26日夜，三營派出7個小分隊，對敵前沿陣地進行火力偵察，各連還派出戰鬥小組，出沒在幾個山頭上，給敵人造成皮旅還在堅守、準備向東突圍的錯覺。27日下午，敵人頻繁進攻，均被三營官兵們奮勇擊退。27日夜，他們接到旅部命令：「掩護主力突圍的任務已經完成，立即轉移，追趕部隊。」
皮旅在黑松林里蹲守了一天一夜。28日凌晨，當國民黨軍向西在潑陂河、白雀園等地搜尋皮旅時，皮旅幾千人馬突然從劉家衝殺出，以神奇的速度向東插到敵人身後。
29日，皮旅進抵鄂豫邊界的小界嶺，那裏原是敵人圍困中原軍區的第一道封鎖線。皮定均很是擔心會遭遇敵人的重兵阻擊。恰好，前行的偵察隊抓回了三個「舌頭」，皮定均親自審問。
三個傢伙穿著草綠色的美式軍裝，還背著一部美式收發報機，站在皮定均面前一個勁兒的哆嗦。
「小界嶺有多少人？」皮定均問。
其中一個手指西北方向，磕磕巴巴地回答道：「沒人，沒人，都去追了。」
皮旅暢行無阻，越過了敵人的第一道封鎖線。
青風吹去萬人愁
1946年6月28日，在中原軍區主力突圍行動開始4天後，圍攻中原解放區的國民黨軍總指揮、鄭州綏靖公署主任劉峙才察明中原軍區主力的真實意圖，著急忙慌地命令跟進、堵擊。同時，對一直在東面虛張聲勢，又忽然神秘消失的皮旅，劉峙派出了整編第七十二師（相當于軍）進行「搜剿」。
29日，皮旅輕鬆地跨過小界嶺封鎖線，行蹤卻被整編第七十二師偵知。他們馬上像嗅到了血腥味的獵狗一樣追了上來。
但是，皮旅已經踏入大別山區，在這裏比行軍、拼速度，國民黨軍怎是對手。6月30日，「皮旅」順著大別山脊樑，飛兵東進，來到河南商城縣境瓦西坪村。剛想進村休息，槍聲夾雜著手榴彈的爆炸聲忽然在村東的大山上響了起來。通信員急報：“偵察連與敵人遭遇了！”
皮定均的手上，連一張軍事地圖都沒有，只有一份商務印書館出版的袖珍地圖。多虧他自幼生於大別山，又在長年的戰爭中練就對地形地貌的極端敏感。參照著袖珍地圖，從行程、方向和這座山的高度來推測，村東高聳入雲的大山應該是地圖上標明的高達1900米的大牛山了。
位於瓦西坪村西南的大牛山，是鄂豫皖三省的交通咽喉，也是皮旅由河南東進安徽的必經之地。尾隨之敵尚不能確定是否擺脫，在這裏遭遇阻擊，不能不擔心敵人前後夾擊。
久經沙場的皮定均，從雜亂的槍聲里判斷出敵人是倉促開火，應該也是剛到不久。
「像撕布一樣把它撕開，動作要快要猛！」這是皮定均向一團團長王誠漢下達的命令。王誠漢晚年回憶，當時皮定均鐵青著臉，語氣堅決、嚴肅，他還特意向王誠漢交代說：“把情況告訴部隊，不打開這條道，別處無路可走。”王誠漢立即明白，這是破釜沉舟的“死命令”。
一團有「老虎團」之稱，進攻當真勢如猛虎。皮定均在回憶錄中對這場戰鬥有著非常生動而又直觀的描寫：“他們衝進密林，飛上山崗，一霎間，槍炮聲、喊殺聲如巨雷滾動在山谷里。敵人哪裏是我們的對手！怎能阻擋這股奮勇的銳氣？從我們組織攻擊、到發起戰鬥到攻上山頂，前後不到兩個鐘點，敵人就徹底垮下去了。”
此戰之後，皮定均在他的日記中寫道：「這一天，我們越過自抗戰以來第一個最高峰……這天的行動是我旅突圍以來最困難的，用這最困難的行動紀念黨的生日。」
說到「突圍以來最困難」，皮定均的結論下得早了。在接下來的20天裏，他們還有上千里的征程，前有堵截、後有追兵是每天都要面對的困境，類似突破大牛山的驚險戰鬥，還要經歷幾次。
「漫水飄來千笠寺，青風吹去萬人愁。」這是皮定均日記中記下的一座古廟大門前的對聯。那天是7月10日中午，皮旅到達一個山中小鎮，原本計划著能夠休整一下。皮定均看到這副對聯，就和廟裏的僧人攀談起來。一談之下，皮定均當即下令：部隊馬上開火做飯，哪個連隊吃完哪個先走，儘快佔領青風嶺。
原來，對聯中的「青風」“萬人愁”都是山名，距離小鎮不過一二十里路，又是東進的必經之路。皮定均對前行路上的每一處險要之地都留足了警惕之心。
果然，前鋒部隊行至青峰嶺下，就與半山腰上的國民黨軍發生了交火。緊接著傳來的情報更讓人心焦，有兩個師的敵人正在尾隨而來。
觀察了一下地形，皮定均發現，前面的守敵只在半山腰，居高臨下堵住了路。直接正面進攻的話，勢必傷亡很大。皮旅這回拿出了兩個主力團，一團正面佯攻，二團從右翼輕裝上山，迂迴敵人側後。
二團上山的地方是一片幾丈高的峭壁，山腰裏灌木密如梳篦，根本沒有路可走。戰士們用綁腿吊上峭壁，用砍柴刀、刺刀劈開通路，艱難地向上攀爬。
二團團長鍾發生後來曾回憶，皮旅長對我們的進攻高度重視，連續三次派人來督戰。第一次，派一個通訊員來問：「前面情況怎麼樣？」第二次，派了作戰科副科長晏明鰲，傳達了他的命令：“快攻上去，否則有覆沒的危險。”第三次，乾脆是副旅長方升普來了。
一小時，二團終於在山頂出現。接下來的一幕，便是皮定均舉著望遠鏡看到的情景：「一路衝鋒隊伍的前面，幾個機槍射手平端著機槍，邁著大步，邊走邊掃射；另一路的戰士們同時甩出一排手榴彈，隨著巨響和升起的濃煙，喊著驚天動地的殺聲，衝進敵群，展開了白刃格鬥。這時，一團官兵也從正面石板道直衝山頂。」
不到兩個小時，青風嶺打了下來。審訊俘虜得知，這是由國民黨收編偽軍改編成的「安徽省挺進縱隊」。幾天前，國民黨安徽駐軍得到了通報，皮旅在鄂豫皖交界處活動，正向東進入安徽。青風嶺的守軍是臨時安排的，大部隊還在一天的行程之外。殊不知皮旅行動如此迅速，敵人的阻擊部署還沒完，就被撕開了一個大口子。
「中原」「突突」
奪取青風嶺後，皮旅不敢耽擱，繼續向東疾行，11日，從磨子潭強渡淠河。
這一仗，是皮旅突圍過程中最驚心動魄的一仗，險象環生。
磨子潭是大別山東陲門戶，位於淠河西岸，三座大山壁立對岸。山陡水急，地勢險要，渡河本就艱難，屋漏偏逢連夜雨，國民黨整編第四十八師一部正朝磨子潭趕來截擊。這支敵軍屬於作戰兇狠的桂軍，以廣西兵源為主，猶善山地作戰。
皮旅在磨子潭只找到了五艘小船，一艘船每次最多能裝十個人。幾千人的隊伍，船渡過去不知要到何時。搭建浮橋的努力嘗試了三次，都在洶湧奔流的河水中宣告失敗。
皮定均的警衛員趙元福回憶，大約是夜裏10點鐘左右，皮定均果斷地說：「不能猶豫了，現在只能用小船把女同志和傷病員渡過去，部隊涉水過去。」
在當地老鄉的幫助下，終於找到了一個水位較低、可以徒涉過河的渡口。凌晨1時許，正當部隊開始渡河之際，敵人先頭部隊也趕到了，與先行過河擔任警戒任務的三團一營爆發激戰。
渡河部隊則利用暗夜和大雨的掩護，拚死強渡。身材高大的戰士率先跳入河中，手挽著手結成人牆，讓戰友們攀住他們的身體橫渡淠河。
敵人的機槍、炮彈向著河面掃射著。伸手不見五指的黑夜讓敵人的射擊沒有準頭，還是不斷有人被流彈擊中，被洶湧的河水捲走……旁邊的人搶上一步，把人牆的缺口補上。
過河的部隊馬上投入戰鬥，終於驅散了敵人的先頭部隊，保證全旅強渡成功。
是役，皮旅損失不小。除了背水一戰的一營傷亡很大外，三團還有一個連被敵割斷，與主力失聯。不過，後來這個連在大山中兜兜轉轉，被鄂東獨立二旅五團收編。
渡河過程中，皮旅還「丟」了一個出生僅8天的孩子。
皮旅千里突圍的征程，前後不過24天，居然有小生命降生，而且不止一個，是兩個！
台台長顧玉平的愛人柴桂欣，在蘇北生下了一個孩子，起名「蘇生」。
參加中原突圍的四名女兵
強渡淠河時「丟」的這個孩子，叫“范中原”，父母是皮旅供給部長范惠和愛人薛留柱。
中原突圍時，薛留柱已臨近分娩，旅首長專門配了一匹騾子要她騎。快到吳家店時，薛留柱有臨產徵兆，她的孩子是在當地農民家的灶房裏出生的。為了紀念中原突圍，范惠夫婦為這女孩取名「中原」。
皮旅在吳家店休整三天，是整個突圍過程中唯一一次。范惠夫婦一輩子都記得：皮定均、徐子榮等旅領導都來看望和道喜。他們說：「行軍打仗還添丁增口，真是大喜事啊！」皮定均抱起小中原，邊端詳邊誇獎：“這娃娃漂亮，名字很有意義，要好好照顧她。”皮定均還專門派了一副擔架，四個戰士，輪流抬著母女行軍。
幾天後，皮旅在狂風暴雨中強渡淠河。據皮定均的警衛員趙元福回憶，皮定均目送著家屬、傷員上船時，很快發現隊伍里少了一副擔架，他問供給部長范惠和他的愛人薛留柱：「孩子呢？」
夫婦二人無言作答。為了不給戰友添麻煩，不給部隊拖後腿，他們夫婦忍痛把孩子留給了磨子潭邊的一船工家裏。
小中原最終被找到，已是二十八年之後。范惠夫婦在大別山區找到了自己的女兒范中原時，她已經是幾個孩子的媽媽。為了躲避敵人的搜捕，這個孩子輾轉了8戶人家。
在突圍途中誕生的另一個小生命，比范中原小三天，是三團參謀長青雄虎、何濟華夫婦的孩子。
何濟華在回憶文章中寫道：「突圍時我懷孕九個多月了，挺個大肚子，天天跟隨部隊行軍。過潢麻公路時，我跟著部隊跑步通過，肚子疼得受不了我就用一塊土布緊緊地綁在肚子上。翻大牛山，我手抓著荊條住上爬，下山時，我和別的女同志手拉手坐在坡上往下滑。心頭只有一個想法，就是決不掉隊！」
何濟華的女兒出生於青風嶺戰鬥正酣之時，乳名叫「突突」。這個名字和范中原一樣，是為了紀念在中原突圍中誕生。同時，「突突」是槍聲的象聲詞，這個孩子降生時，青風嶺上正槍炮聲大作。
也許就是因為誕生在「突突」的槍聲中，何濟華回憶，“小寶寶很有自己的特點，聽到震耳欲聾的槍炮聲，她不哭；強渡淠河時，機槍子彈打穿了她的襁褓，也不哭不鬧。但是部隊一停下休息時，她反倒哭鬧起來。”
強渡淠河之後，12日下午，皮旅趕到大別山的出口毛坦廠。半個月的艱苦跋涉，皮旅躍出了大別山的重重艱難險阻。
然而，對這樣一支擅長山地運動戰的隊伍來說，接下來一馬平川的皖東平原，意味著更大的危險。
會師
7月13日，「皮旅」近5000人集合在毛坦廠鎮東山坡上，召開了穿越皖中平原的動員大會。在這個動員大會上，皮定均作出了一個驚人的決定：要求部隊徹底輕裝：“除了武器彈藥和身上穿的衣服鞋子，其他東西一律甩掉！”
不僅如此，皮定均還對輕裝進行了嚴格的檢查，輕裝徹底到所有的炊事擔子、公文箱子和個人的全部用品，甚至連走不動的牲口也都要精簡掉。
據「皮旅」老兵回憶，那一天動員會後，「皮旅」官兵的背包，整整丟滿了一山溝。一馱子一馱子的檔案、文件，在火中化成了青煙。
部隊如此徹底的輕裝，為的是以後五天五夜的高速急行軍。因為在以後的五晝夜裏，他們要和國民黨軍圍堵部隊「賽跑」，向東飛奔700里，衝出他們即將合攏的包圍圈，與蘇皖解放區部隊會師。
7月15日拂曉，「皮旅」三團一營輕取官亭鎮，在該鎮僅停留不到一小時，部隊又出發，向北拐向鳳陽。16日，奇襲吳山廟，沒費一槍一彈就俘虜保安隊30餘人。
此時，皮旅已經以每晝夜150里的速度狂奔了四天，中間連打個盹的空隙都沒有，疲憊至極。輕鬆奪取吳山廟後，部隊滿以為能在此休整一下，沒想到皮定均又下了令：「在吳山廟吃飯，吃完飯立即出發。」
皮旅官兵的體力已經熬到極限，聽到這個命令，幾乎所有人都有怨氣。一直帶領偵察隊前行探路的皮旅偵察科長楊斌廉曾回憶，幾個旅首長吵了起來。
二團團長鍾發生是和皮定均一起開闢豫西的老戰友，脾氣火爆。他提出休息一天的建議，被皮定均不容置否地駁回。鍾發生髮起火來，甚至直接指著皮定均大吼：「你算什麼英雄，怕死鬼！在這裏休息一天有什麼了不起。敵人來了，老子去打！」
政委徐子榮也勸：「是不是稍微休息一下，不要一天，幾個小時？」
部隊的疲勞狀態，皮定均如何不知？他在回憶錄里還詳細地寫過：同志們經過四天四夜的連續強行軍，已到了精疲力竭的地步。在這四晝夜中，只有原地幾分鐘的休息，或者前面遇上了障礙，後面才能爭取這點空隙合一合眼……即使是鋼鐵打的身體也經不起這樣緊張的運動啊！
但是，負責偵察的楊斌廉給他帶來了更為緊迫的情報：敵人已在淮南路兩側強征民夫搶修工事。
皮定均的外號不但有「皮老虎」“皮猴子”，還有一個不太好聽——“皮騾子”，說的是皮定均脾氣大，脾氣倔。
皮定均的犟脾氣上來了，沒發火，命令卻還是絲毫不動：「不能休息，吃完飯就走！」
皮旅官兵還是按照旅長的命令，準時離開吳山廟，連夜搶越淮南路，進入定遠地區，再向津浦路飛速前進。
次日凌晨，國軍整編第四十八師主力趕到了淮南路——時間大概也就是皮旅離開的三個小時後。三個小時，皮旅已經在幾十里開外了。
7月20日，皮旅到達蘇皖交界的津浦鐵路邊。這裏是皮旅突圍的最後一關。要過津浦路時，副旅長方升普對他說：「老皮，一路上我們一直走在一塊兒，現在是最後一關了，你先過去，我留在這邊督陣，就是拉也要把每個同志拉過去。」
最後一關，打得驚天動地。
皮旅編成兩個行軍縱隊，以旅直和第一、第三團為右路縱隊，第二團為左路縱隊，平行穿越津浦路。
二團、三團剛剛邁過鐵路線，一列國民黨部隊的裝甲列車趕來截擊，「半渡」被擊，擔任全旅後衛的一團被截了下來。與此同時，後續趕來的國民黨軍也沿著鐵路線壓了過來，企圖從兩翼鉗擊。
危急時刻，二團、三團各自抗住左右之敵；工兵排點燃炸藥阻止裝甲列車；全旅迫擊炮集中轟擊敵人車站據點，掩護一團衝過津浦線。
一團指戰員從鐵路兩側奮不顧身躍上路基，攀上裝甲列車，將集束手榴彈投進車內。國民黨軍遭受重大殺傷，向明光方向倉皇逃去。經過3個小時的激戰，一旅終於在7月20日10時全部越過津浦線。
隨後，皮旅以完整建制、約5000人，突出了包圍圈，向嘉山全速前進，與前來接應的淮南軍區嘉山支隊會師。
當年《新華日報》刊載此勝利突圍消息時，以《謹向皮定均將軍所部致敬》為題發表評論：「我中原軍區皮定均將軍所部，突破蔣軍重圍，歷盡千辛萬苦，於七月二十日勝利到達蘇皖解放區某地。證明了共產黨軍隊是消滅不了的，人民的軍隊是不可戰勝的力量。」
整個中原突圍，歷時36天，粉碎了國民黨30萬人的圍追堵截，蔣介石限期全殲中原部隊的陰謀徹底破產。當然，中原部隊也付出了巨大的代價。中原軍區向西突圍的三路主力，部隊損失都在半數以上。
只有皮旅，以完整建制抵達了蘇皖解放區。他們是中原軍區突圍最早、保存最完整的部隊，創造了中國革命戰爭史乃至世界戰爭史的奇蹟。事隔21年後，周恩來在人民大會堂接見來自各地的黨政軍主要負責人時，看到了皮定均，笑著說：「你過去帶領的那個皮旅打仗真行啊！在中原突圍時雖然只是一個旅，中央是把它當作一個方面軍使用哩！」
突出重圍的皮旅被改編成華中野戰軍第十三旅，後來又擴充為獨立師，轉戰華中、華北，參加了蘇中、萊蕪、孟良崮、臨汾、太原等戰役，在解放戰爭中屢立戰功。這支英雄的部隊，正式番號經歷過多次變化，但中原突圍鑄就的「皮旅」精神，已經刻入了將士血脈。
1969年黨的九大期間，毛澤東發表了著名的「一不怕苦、二不怕死」的講話。他說，一大期間，全國有五十多名黨員，現在只剩下了幾個人，我是倖存者。他轉身問皮定均：“你們中原突圍時留下來的同志也不多了吧？”皮定均答道：“留下來的是不多了，我也是倖存者。”
毛澤東說：「如果怕苦怕死，革命是搞不出名堂的，就是要有你們中原突圍那樣衝鋒陷陣的拚命精神！」
現代秘史
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