二十年前,電影《侏羅紀公園》描述科學家透過取得蚊子基因培育出絕跡億年的恐龍,情節會否成為現實?有美國古生物學家研發新基因技術,有望通過基因改造令雞隻退化,讓恐龍重現眼前。
科學界研究雞隻擁有最多恐龍基因,而現存最接近暴龍的生物是火雞。美國古生物學家研發「逆向基因工程」(Reverse-Engineering)技術,透過基因改造讓雞退化,培育出有吻部、長尾和前爪的「恐雞」(Chickenosaurus)。
「恐雞」概念自五月起震驚科學界,美國蒙大拿州大學古生物學教授霍納(Jack Horner)宣布可將現存雞隻透過基因改造轉化成恐龍的「恐雞」:「由數字去估量,我哋已經有50%肯定。」科學家稱已能將雞的喙部改成似恐龍的吻部。霍納一直支持將雞隻改轉為一隻似恐龍生物,但不希望紙上談兵,而是切切實實製造活體。
將雞轉化成「恐雞」主要有四個主要轉變,要培育出牙齒、長尾,將雞翼「退化」成手臂和掌。主要部分是「恐雞」的口,將雞的喙部轉變成恐龍的吻部,但這一步已經化上七年。
霍納正與其他科學家埋首研究如何令雞尾變成恐龍的長尾,這是「恐雞」研究的最複雜部分。他們研究老鼠基因,要找出甚麼基因阻礙尾部發展,從而幫助他們如何令雞隻長出長尾。
面對培育恐龍爭議,霍納以芝娃娃和狼來反駁:「如果大家不應為狼培育芝娃娃有問題,為何要質疑『恐雞』?」他直指所有人都好奇人類如何出現在世界,世上所有事物都與進化有關,而恐龍就是地球生命藍本,「恐雞」將會解答這個最大的問題。