契丹人原是中國北方一個古老的遊牧民族，主要活躍在遼河一帶水草豐美的遊牧區域。唐朝末年，生活在關外的契丹民族突然強大起來。他們吸收了大量因戰亂而逃亡關外的漢人、學習了先進的漢文化，開始由落後的部族狀態轉變成為封建帝國「遼」。
由於北宋王朝喪失了燕雲十六州與長城，所以僅僅能夠統治關內的地區，而關外的廣袤土地都處於契丹人的統治之下，前後長達兩百餘年。這一時期，契丹人的威望與版圖均達到了歷史上的鼎峰。
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不過，遼國在12世紀左右走向衰落，並由女真族取而代之，建立了金朝。遼國的「統治核心」、五京地區悉數落入金國女真人手中。契丹的首領、遼國末代皇帝、天祚帝耶律延禧因為昏庸無能而亡國。其後出的西遼、東遼和後遼，國祚都非常短。契丹族的這個名字也漸漸被人遺忘。
到近代以來考古學家的新發現，才確定契丹的後裔一直都在中華民族大家庭之中。根據《史書》記載與現代DNA對比技術，大致可以確定契丹人在遼國滅亡以後的去向有三點。
第一、融入女真族，後來也逐漸漢化。契丹族與女真族原本是不同的兩個民族，不過女真人的金國在消滅遼國以後，也吞併了遼國的故土。絕大部分契丹人選擇了歸順女真，成為金國的子民。許多契丹貴族投降金國以後，都在金國擔任過高官。在金國消滅北宋的戰爭中，也曾大量使用契丹族、奚族的武士作戰。這部分契丹人跟隨女真人征服中原，與漢人雜居，經過百餘年的演變，逐漸融入漢族之中，所以不再保留「契丹」的名號。
第二、跟隨耶律大石西征，後來逐漸伊斯蘭化。《遼史》記載：契丹貴族耶律大石不肯歸順金朝，率領契丹騎兵百餘人西逃，一路人不斷聚攏遼國舊部，最後得到部眾萬餘人、牲畜數十萬。耶律大石以這部分兵馬為根基，不斷擴大實力，在新疆、中亞等地建立了西遼王朝。
這部分契丹人跟隨耶律大石西征，把契丹的民俗帶到了遙遠的西北。13世紀時，蒙古帝國興起，而西遼因為長期與阿富汗古爾王朝爆發戰爭、實力大減，最終被蒙古帝國所滅。殘存的契丹人紛紛遁入中亞，大多成為穆斯林（伊斯蘭教徒）。
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第三、遷徙到雲南或東北邊遠地區，變成其他民族。除了跟隨女真人進入中原以外，還有一些契丹人留在的東北，被金國以及後來的蒙古帝國派到遙遠的邊境駐守。這部分人與其他民族融合，變成了後世的「達斡爾族」。經過DNA對比，參考遼代古墓的契丹人遺骸，專家發現達斡爾族最接近歷史上的契丹人。
達斡爾族是東北的少數民族，習慣聚族而居，習俗也與歷史上的契丹族非常相近。據統計，達斡爾族同胞主要分布在內蒙古自治區、黑龍江省、遼寧省等地的達斡爾族自治區內。由於他們體格健壯、運動基因發達，所以擅長曲棍球運動。
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此外，雲南省境內也發現了契丹族後裔的身影。雲南境內的蒲滿人就是歷史上的契丹後裔，約有15萬人生活在雲南。在上世紀90年代，有研究將蒲滿人的DNA與契丹人DNA進行對比，發現兩者高度吻合，由此認定他們就是契丹民族的後代。
《契丹國志·卷十三》局部 (網上圖片)
可是，契丹原本是東北地區的少數民族，為什麼會來到萬里之外的雲南呢？專家推測，在歷史上蒙古人興起的時候，忽必烈曾經帶領一部分契丹軍隊南下進攻大理國（古時候的雲南政權），所以這批契丹人的後裔就留在了雲南境內負責防守和屯墾，他們的後代就是今天的蒲滿人。
公元1253年，蒙古帝國出兵攻滅大理國，後來元朝將其設為雲南省，而不少契丹後裔就留在雲南繼續生活。
