新冠疫情從2019年底到現在，仍然在急促變化，變種病毒不停出現，我們對疫情了解的，比我們想像中少。
英國廣播公司(BBC)最近有文章總結，新冠病毒的傳播，比我們想像中更容易。
新冠疫情暴發之初，西方衛生專家並不認為戴口罩能防止疫情，當時世界衛生組織還表示新冠病毒不會通過空氣傳播。
但隨著疫情持續，衛生專家對戴口罩這件事也改變了觀點，世衛組織後來說：「和其他人在一起的時候應該要戴口罩。」
傳統認為新冠病毒除了接觸傳播外，只能通過患者咳嗽或打噴嚏後以飛沫傳播。
這是因為有越來越多的證據顯示，新冠病毒不只是通過咳嗽或打噴嚏後留在空氣中的飛沫或分泌物傳染，還能夠通過比飛沫更小、留在空氣中時間更久的氣溶膠傳染。
現在發現新冠病毒可以透過比飛沫更小、留在空氣中時間更久的氣溶膠傳播。
這個狀況在傳染性更強的Omicron變種病毒流行後更加明顯。
《英國醫學雜誌》週刊刊登社論說：「在近距離情況下，人們更可能直接呼吸吸入病毒，而不是因為帶有病毒的飛沫落到他們的眼睛、鼻腔或嘴唇上而感染病毒。」
研究人員發現，新冠患者能夠感染兩米距離以外的其他人，有人在新冠患者數分鐘或數小時之前停留過的室內空間感染新冠病毒。觸摸帶有新冠病毒的物體表面而感染新冠病毒的情況，被認為可能性相對較小。
經常洗手和清潔常觸摸的表面仍然是良好的衛生習慣，但現在對抗新冠疫情更強調的是戴口罩和維持良好通風。
由於新冠病毒太易傳播，變種太多，疫情何時結束，BBC認為仍不清楚。
BBC指，在新冠疫情之初，許多人在談論群體免疫，其概念是如果有足夠多的人獲得新冠病毒抗體，不論是感染後獲得抗體，還是接種疫苗後獲得抗體，如果有足夠多的人具備抗體，新冠病毒就不會有太大威脅。
現在，這看起來越來越難以達成，因為我們的免疫系統的反應會隨著時間而慢慢減弱，這也是現在人們接種加強針的原因。
雖然新冠疫苗能夠保護被感染者減少出現重症住院的機會，但並不能完全保證不會感染新冠病毒，也不能保證被感染者不會傳染給其他人。而且，新冠病毒出現變異的速度非常快，其中有些變異病毒傳染力更強，更難以用疫苗對付。
BBC話變異毒株也凸顯了我們可能必須與新冠病毒「共存」的事實，但奧密克戎的出現又為「與病毒共存」增添變數。
深喉
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新冠病毒就像《西遊記》里的白骨精一樣，不斷進化。自疫情爆發以來，已經經歷了5次變異，分別是阿爾法、貝塔、伽馬、Delta德爾塔，以及最近的Omicron奧密克戎。
與最初的病毒相比，奧密克戎有大約50個新的突變，這使得它比之前的變體更具傳染性。隨著奧密克戎的傳播，全球確診病例創下了歷史新高。
但好消息是，越來越多的證據表明，它的症狀比較輕微，不太可能引起嚴重疾病。
一個原因可能要歸功於疫苗接種和之前的感染所產生的免疫力。然而，動物研究表明，奧密克戎本身也不太可能引起嚴重的症狀。例如，與其他變體相比，感染奧密克戎的小鼠更少出現症狀，感染後也恢復得更快。小鼠沒有接種過新冠疫苗，可以排除小鼠有接種疫苗帶來的免疫保護。
科學家還進一步瞭解到，奧密克戎感染細胞的方式與之前的變體有很大的不同。這可能是它不那麼致命的一個原因。
新冠病毒的表面有很多突起的棘突蛋白。
我們知道，新冠病毒的表面有很多突起的東西，這使它看起來像一頂皇冠。這些突起叫棘突蛋白。與此相似，大多數人類細胞的表面也密布著一種叫ACE2蛋白的突起。新冠病毒感染人類細胞，第一步需要錨定在人類細胞表面。它就是靠棘蛋白與ACE2蛋白的結合來錨定的。
但是，錨定只是病毒入侵細胞的第一步，病毒只有把自己的RNA注射到細胞內，讓細胞為其複製繁殖，才算大功告成。那麼，新冠病毒是如何完成後面這一步的呢？
迄至德爾塔變體的新冠病毒都採取這樣的方式：待錨定後，它們利用人類細胞表面另一種叫TMPRSS2的蛋白，來消融棘蛋白和ACE2蛋白的接口，然後將自己的RNA注入細胞。由於TMPRSS2蛋白大多分布在肺部細胞上，肺部自然成了這些病毒的肆虐之地。
Omicron奧密克戎病毒(右)入侵細胞的方式，與Delta德爾塔(左)入侵方式不同。
但是，奧密克戎入侵細胞的方式與此不同。它錨定細胞之後，不斷往細胞裡面擠。但細胞膜有一定的彈性，當病毒往里擠時，細胞膜並不是會被擠破，而是不斷往內彎，最後這部分細胞膜把病毒整個包裹起來，並與整個細胞膜斷開，在細胞內形成一個小囊。只有到那時，棘蛋白和ACE2蛋白的接口才會被組織蛋白消融，病毒的RNA釋放出來。
也許正是入侵方式的不同，導致奧密克戎更有可能感染鼻腔而不是肺部，因為它不用等到去肺部，在鼻腔或呼吸道已可以入侵人類細胞，而德爾塔等其他新冠毒要等去到肺部細胞較多TMPRSS2蛋白地方，才可以入侵人類細胞肆虐。
但說來也奇怪，SARS病毒感染細胞的方式與奧密克戎相同，然而它除了感染呼吸道，卻仍能感染肺部，而且非常致命，原因有待進一步考證。
另外奧密克戎相比其他的變體，傳染性要強得多。它具有如此高的傳染性，很大一部分原因無疑是它有能力躲避抗體，並感染更多已接種疫苗或被其他變體感染過的人群。但這不是故事的全部。
醫生們已經觀察到，與其他變體相比，奧密克戎在唾液中的病毒含量更高。
他們做過一項測試：先後招募了兩群感染者，一群感染德爾塔變體，一群感染奧密克戎變體。對每一名感染者都同時從鼻腔和唾液中取樣，進行核酸檢測。我們知道，病毒濃度只有達到一定的水平，核酸檢測才能顯陽性。
對於德爾塔變體的感染者，當鼻腔樣品全部呈陽性時，只有70%的唾液樣品呈陽性。這說明，對於德爾塔變體感染，鼻腔內的病毒濃度要比唾液中的高。但對於奧密克戎變體，情況正好相反。當全部唾液樣品呈陽性時，只有86%的鼻腔樣品呈陽性。這說明，對於奧密克戎變體感染，唾液中的病毒濃度要比鼻腔內的高。
這意味著，當人們說話、喊叫、咳嗽或唱歌時，奧密克戎變體更有可能傳播。這可能是它具有更大傳染性的一個原因。這個試驗也告訴我們，要想及時發現奧密克戎感染，從口腔中取樣進行核酸檢測更為可靠。
台灣萬芳醫院精神科醫師潘建志分析，Omicron傳播力更加驚人，「民眾不用咳嗽，只要透過呼吸，病毒就會傳播到空氣中」，他也提到台灣過去的防疫重點都著重在接觸汚染物的部分，不過他隨後以美國CDC公布的資料，表示新冠病毒藉由污物傳染的機率只有萬分之一，因此相對來說空氣的防護更加重要。
奧密克戎變體具有高傳染性的另一個原因可能是，許多無症狀感染者無意中傳播了病毒。調查表明，奧密克戎變體的無症狀感染率比其他變體的無症狀感染率高8倍。
奧密克戎變體相對溫和，這對於我們無疑是個好消息，但未來也不排除進化出更加致命的變體的可能。因此，我們還不能高興太早。
