美國空軍的F-22隱形戰機在二十年前開啓了第五代戰鬥機的時代，瞬間使得其他戰機一夜之間變成了過時的產物。時光流轉，誰將率先啟動第六代戰鬥機的時代呢？美國《防務新聞》在24日憂心忡忡地指出，中國在這個領域已經取得了相當的進展。
美國《防務新聞》報道截圖
根據內地軍事專欄「空天力量」，報道指出，儘管中國在所有的國防事務上都以保密聞名，但有跡象表明在第六代戰鬥機的研發領域，中國正在取得進展。最明確的證據可能來自中國航空工業集團公司2019年1月在社交媒體上發布的消息。在一次有關第六代戰鬥機的討論中，中國航空工業集團公司的成都飛機設計研究所總設計師王海峰表示，他們正在籌備研究一種「到2035年可以保衛海空的戰鬥機」。當時他還提到了一些元素，如有人-無人協同、人工智能的應用，改進的隱身和全向感應器等。
2022年，美國空戰司令部司令馬克・凱利表示，中國提出的這些努力方向「正在按計劃進行」。他指出，他們對於第六代戰鬥機技術的看法與美國非常相似，主要特徵是信號呈指數級減少，處理能力和傳輸能力呈指數級加速，而開放任務系統具有迭代能力，能以相應的速度進行重新編程。
中航工業發布的無尾戰鬥機概念圖
長期關注中國軍事動態的美國觀察家里克・喬認為，中國在第六代戰機領域展開了創紀錄的努力計劃。自2019年以來，中國通過半官方渠道透露的相關進展信息持續增加。他提出的證據包括中航工業描繪通用下一代戰鬥機配置的藝術作品、學術論文以及軍方和行業官員的聲明。此外，2021年10月拍攝的衛星照片顯示，成都飛機設計研究所出現了一種新型無尾戰鬥機的身影。
喬指出，第六代戰鬥機的設計非常複雜，通常包括空氣動力學設計和控制、射頻材料、飛行控制軟件、傳感技術、數據鏈接和作戰管理系統、武器以及協同戰鬥機或無人機的集成。他向《防務新聞》透露，中國第六代戰鬥機的技術驗證機（可能是縮比版本，他將這架神秘的戰鬥機稱為J-XD）已經進行了飛行測試。不過他也指出，「我完全相信J-XD的一些子系統（如發動機）最初會比美國同類產品性能差，儘管過去幾十年來中美在航空發動機領域的差距已經大大縮小，但在某些領域他們仍在追趕。」
X截圖
美國空軍中國航天研究院院長布倫丹・馬爾瓦尼在回答「中國目前是否有能力研發這些先進戰鬥機」時表示，「今天？不。二十年後？絕對會。我們一次又一次地見證了這一點。我們越來越不會低估中國體制下定決心後所能達到的程度。」
他認為，缺乏先進的噴氣發動機一直是中國航空領域的重大缺陷，但情況正在好轉。他說，「歸根結底，這只是科學。我告訴人們，柏林的物理學和北京的物理學是一樣的。所以如果你投入足夠的時間和精力…你就能製造出一台好的航空發動機，尤其是用於軍事方面。」
馬爾瓦尼表示，中國將未來戰機描述為無人駕駛，但他認為該設計更有可能是「可根據需求選擇是否載人」，這取決於人工智能系統以及其他必要技術的開發速度。他說，「你不必一定讓飛行員在飛機裏，你可以讓它自行飛行，或者它可以充當忠誠的僚機。」
報道還提到，就像美國第六代戰機的設想是與無人機協同作戰一樣，中國的無人機製造商同樣雄心勃勃。喬認為，在航展上亮相的中國無人戰鬥機「可能並不代表為解放軍實際開發的無人機，後者的性能幾乎肯定更為雄心勃勃。」他還表示，可以設想中國各種先進的作戰無人機「正在進行先進的開發/測試，甚至有限的開始服役」。作為佐證之一，他提到，中國率先推出了雙座型殲20隱形戰鬥機，後座操作員可以控制無人機，顯示中國正在努力推進無人機與有人戰機的協同作戰。
最後，美媒總結表示，如果成都飛機設計研究所總設計師王海峰關於中國第六代戰鬥機將於2035年投入使用的預測成立，考慮到試飛和測試需要約5年的時間，因此原型機最早將在2028年左右準備就緒。喬認為這是可能的，而馬爾瓦尼的預測略微悲觀，但時間表也不過只往後推遲了幾年，「中國第六代戰鬥機可能會在21世紀30年代末或40年代初首飛。」
止戈堂
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