向來關注中國潜艇發展的西方海軍觀察家薩頓，於8月21日在美國《海軍新聞》網站上撰文稱，中國最先進、可能也是全球最先進的非核潜艇，已經在中國武漢造船廠下水了。
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這艘新潜艇比中國海軍現有的常規潜艇更大，不但是解放軍首艘採用X型尾舵的潜艇，而且大概率配備了垂直發射系統，甚至可能發射反艦彈道導彈等大尺寸武器。
報道稱，美國海軍專家湯姆•舒加特在今年7月通過衛星照片率先發現了這艘潜艇，尤其是它採用X形尾舵的設計引起了各方高度關注——這在中國潜艇中還是首次。報道認為，它應該是039型「元」級潜艇的最新衍生型號，後者也是中國海軍現役的主力常規潜艇，目前最新型號為039C型，標誌性特徵是獨特的隱形圍殼。
而衛星照片上發現的這艘新潜艇的前部比例與「元」級潜艇相似，報道認為，這表明這兩種潜艇可能採用了相似的聲呐和魚雷艙布置，但新潜艇圍殼後面的艇體明顯更長，並配備了X 形尾舵。通常來說，X形舵相比中國海軍其他常規潜艇採用的傳統十字形尾舵更為先進，具備更好的操作效率，適合在常規潜艇主要的作戰區域——淺水的沿海海域活動，而且即便某個舵面失靈，也不會對潜艇的操作産生太大影響。不過X 形尾舵也有自身不足，而且對於控制系統的要求較高。
不過外界對於中國核潜艇採用X形尾舵並不太驚訝，因為此前亮相的中國超大型無人潜航器（XLUUV）就已經配備了這種尾舵，證明中國海軍早就掌握了相關技術。
真正讓西方觀察家們驚訝的是，這艘新潜艇的艇體後部為何會明顯加長？報道猜測，潜艇長度的增加通常意味著增加了導彈垂直發射艙段。在排水量相對較小的常規潜艇中，增加垂直發射艙段並不常見——儘管目前各國潜艇的確在朝這個方向發展。目前韓國排水量超過3000噸的「島山安昌浩」級和以色列「達喀爾」級潜艇都開始配備垂直發射系統。報道猜測，如果中國新潜艇安裝有垂直發射系統，可能可以容納四到八枚不同型號的導彈——這取决於導彈的直徑。
032型常規試驗潜艇安裝了新型垂發系統。
報道還注意到，中國海軍本月初公布了032型常規試驗潜艇的最新照片。該艇此前在圍殼前方布置了四個小直徑的垂直發射系統發射單元。而最新的照片顯示，該艇進行了改裝，在其上方加裝了更高的甲板，暗示可能正在測試一種新型導彈。
考慮到「元」級潜艇已經可以從魚雷發射管發射巡航導彈，因此新潜艇專門設置垂直發射艙段的理由就更有意思了。薩頓分析稱，新潜艇可以携帶反艦彈道導彈或對地攻擊導彈，這些導彈通常因為尺寸太大而無法通過魚雷發射管發射。
此外，該潜艇增加長度的另一種解釋是採用了新的或改進的推進方式。不過「元」級潜艇已經安裝了不依賴空氣動力 (AIP) 系統，因此動力系統的變化很難解釋潜艇長度增加的原因。報道總結說，目前該潜艇增加了垂直發射艙段的可能性更大。
報道最後得出結論稱，毫無疑問，分析人士將密切關注這艘中國潜艇，希望了解更多情况。「如果它確實配備了垂直發射系統，那麽中國潜艇將成為世界上最强大的非核潜艇之一。中國海軍的實力在質量和規模上都在不斷增强。」
衡量常規潜艇的性能，主要涉及水下航速、自持力、安靜性能、配備的武器等，西方承認，隨著039B/C等型號的出現，中國新一代常規潜艇的靜音性能已經處於全球潜艇的第一梯隊；同時它們廣泛配備了AIP系統，能够連續在水下航行數周時間，不比其他國家的同類潜艇差；而在關鍵的武器配備方面，中國新潜艇將是全球第一種可以携帶反艦彈道導彈的型號，後者帶來的獨特對海攻擊能力，是目前其他國家都不具備的——無論是韓國的「島山安昌浩」級還是德國的214型或者法國的「鮋魚」級，都只配備了常規的巡航導彈或彈道導彈。
內地軍事博主「空天力量」認為，如果美媒相關報道屬實，說這艘新潜艇是全球最先進非核潜艇應該是名副其實。
止戈堂
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