向來關注中國潜艇發展的西方海軍觀察家薩頓，於8月21日在美國《海軍新聞》網站上撰文稱，中國最先進、可能也是全球最先進的非核潜艇，已經在中國武漢造船廠下水了。
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這艘新潜艇比中國海軍現有的常規潜艇更大，不但是解放軍首艘採用X型尾舵的潜艇，而且大概率配備了垂直發射系統，甚至可能發射反艦彈道導彈等大尺寸武器。
報道稱，美國海軍專家湯姆•舒加特在今年7月通過衛星照片率先發現了這艘潜艇，尤其是它採用X形尾舵的設計引起了各方高度關注——這在中國潜艇中還是首次。報道認為，它應該是039型「元」級潜艇的最新衍生型號，後者也是中國海軍現役的主力常規潜艇，目前最新型號為039C型，標誌性特徵是獨特的隱形圍殼。
而衛星照片上發現的這艘新潜艇的前部比例與「元」級潜艇相似，報道認為，這表明這兩種潜艇可能採用了相似的聲呐和魚雷艙布置，但新潜艇圍殼後面的艇體明顯更長，並配備了X 形尾舵。通常來說，X形舵相比中國海軍其他常規潜艇採用的傳統十字形尾舵更為先進，具備更好的操作效率，適合在常規潜艇主要的作戰區域——淺水的沿海海域活動，而且即便某個舵面失靈，也不會對潜艇的操作産生太大影響。不過X 形尾舵也有自身不足，而且對於控制系統的要求較高。
不過外界對於中國核潜艇採用X形尾舵並不太驚訝，因為此前亮相的中國超大型無人潜航器（XLUUV）就已經配備了這種尾舵，證明中國海軍早就掌握了相關技術。
真正讓西方觀察家們驚訝的是，這艘新潜艇的艇體後部為何會明顯加長？報道猜測，潜艇長度的增加通常意味著增加了導彈垂直發射艙段。在排水量相對較小的常規潜艇中，增加垂直發射艙段並不常見——儘管目前各國潜艇的確在朝這個方向發展。目前韓國排水量超過3000噸的「島山安昌浩」級和以色列「達喀爾」級潜艇都開始配備垂直發射系統。報道猜測，如果中國新潜艇安裝有垂直發射系統，可能可以容納四到八枚不同型號的導彈——這取决於導彈的直徑。
032型常規試驗潜艇安裝了新型垂發系統。
報道還注意到，中國海軍本月初公布了032型常規試驗潜艇的最新照片。該艇此前在圍殼前方布置了四個小直徑的垂直發射系統發射單元。而最新的照片顯示，該艇進行了改裝，在其上方加裝了更高的甲板，暗示可能正在測試一種新型導彈。
考慮到「元」級潜艇已經可以從魚雷發射管發射巡航導彈，因此新潜艇專門設置垂直發射艙段的理由就更有意思了。薩頓分析稱，新潜艇可以携帶反艦彈道導彈或對地攻擊導彈，這些導彈通常因為尺寸太大而無法通過魚雷發射管發射。
此外，該潜艇增加長度的另一種解釋是採用了新的或改進的推進方式。不過「元」級潜艇已經安裝了不依賴空氣動力 (AIP) 系統，因此動力系統的變化很難解釋潜艇長度增加的原因。報道總結說，目前該潜艇增加了垂直發射艙段的可能性更大。
報道最後得出結論稱，毫無疑問，分析人士將密切關注這艘中國潜艇，希望了解更多情况。「如果它確實配備了垂直發射系統，那麽中國潜艇將成為世界上最强大的非核潜艇之一。中國海軍的實力在質量和規模上都在不斷增强。」
衡量常規潜艇的性能，主要涉及水下航速、自持力、安靜性能、配備的武器等，西方承認，隨著039B/C等型號的出現，中國新一代常規潜艇的靜音性能已經處於全球潜艇的第一梯隊；同時它們廣泛配備了AIP系統，能够連續在水下航行數周時間，不比其他國家的同類潜艇差；而在關鍵的武器配備方面，中國新潜艇將是全球第一種可以携帶反艦彈道導彈的型號，後者帶來的獨特對海攻擊能力，是目前其他國家都不具備的——無論是韓國的「島山安昌浩」級還是德國的214型或者法國的「鮋魚」級，都只配備了常規的巡航導彈或彈道導彈。
內地軍事博主「空天力量」認為，如果美媒相關報道屬實，說這艘新潜艇是全球最先進非核潜艇應該是名副其實。
止戈堂
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最近，中文互聯網上殲-20 掛載 4 個大型副油箱的照片再度引發廣泛熱議。軍事觀察人士測算得出其航程可達 6000 公里的消息，與此前曝光的「野獸掛彈模式」相互呼應。這兩組畫面不僅展示裝備性能變化，也被視為中國空軍隱身戰力由「單點突破」走向更高層次運用的重要訊號，反映其戰術運用逐步成熟。
殲-20 掛載四個大型副油箱飛行畫面曝光，顯示其轉場航程與持續作戰能力正進行實測驗證。
需要特別著重指出的是，殲-20 此次進行掛載的副油箱，每一只的容量都達到了 2400 升之多。處於滿油狀態下的時候，單只副油箱的重量就在 1.8 至 2 噸的範圍，要是掛載 4 只副油箱，其總載荷大約會達到 8 噸，這一情況有力地印證了殲-20 具備著非常強大的外掛能力。
這一合理的配置所帶來的航程躍升擁有極高的實戰價值：在側彈艙掛載 2 枚霹靂-10 導彈、機腹主彈艙掛載 4 枚霹靂-15 導彈這樣的標準載荷狀況下，殲-20 它的基礎作戰半徑就已經能夠達到 1500 公里。而當疊加了副油箱之後，其作戰半徑能夠直接提升至 2500 公里，並且單向航程突破 6000 公里也成為了具有現實可能性的事情。
這一非常可觀的數據是遠遠超過同類隱身戰機的：就以美軍目前正在使用的 F-22 隱身戰機作為例子來講，即便是掛載 4 個副油箱，它的最大航程僅僅只有 4000 公里，在正常情況下的作戰半徑更是只有 700 公里，「短腿先生」這樣的短板體現得十分顯著。
拍攝顯示，副油箱掛載下殲-20 仍保持穩定飛行姿態，反映外掛設計已納入整體氣動考量。
殲-20 所具備的航程優勢追根溯源是源於其先天的優秀設計：殲-20 的 2.1 至 2.2 的升力係數遠遠超過了 F-22 的 1.7。它所採用的鴨式佈局以及完整升力體設計實現了氣動效率的最大化，在消耗相同燃油的前提下能夠獲得更遠的航程。這種顯著的優勢直接對戰場格局帶來了改變——2500 公里的作戰半徑已經可以覆蓋第二島鏈以內所有重要的空中目標，在相當程度上改善傳統戰鬥機長期存在的「腿短」問題，讓遠程截擊、跨區域支援等任務不再只是設想而是變成了現實。
從測試邏輯看，此次殲-20A 的掛載飛行與數年前基本型的測試形成遞進：前者側重轉場航程驗證，後者則指向實戰場景——在取得制空權或可接受隱身折扣的環境下，通過副油箱延長滯空時間，精準獵殺敵方預警機、加油機等關鍵節點目標，瓦解其空中作戰體系。
倘若說副油箱拓展了殲-20 的「作戰半徑」，那麼殲-20過往測試的「野獸掛彈模式」則刷新了其「火力邊界」。從公開畫面可知，殲-20 機翼的 4 個掛點能夠掛載 8 枚霹靂-15 或霹靂-17，再加上機腹彈艙的 6 枚折疊翼霹靂-15 以及側彈艙的 2 枚霹靂-10，總攜彈量可達 16 枚，堪稱隱身戰機的「火力天花板」。
殲-20 彈艙打開狀態下的掛載細節，可見其內置彈艙與外掛配置正同步進行測試。
這種配置的戰術價值體現於「遠近兼顧、精準打擊」的層級化火力網：射程約 500 公里的霹靂-17 作為全球現役射程最遠的空對空導彈，可借助預警機引導實施超視距狙擊，專門針對 F-35 等隱身目標以及大型高價值平臺；射程超 200 公里的霹靂-15 構成中遠程攔截線，雙脈衝發動機賦予其變軌機動能力；霹靂-10 則憑藉 ±90° 視距角與 60G 機動性能築牢近距防禦圈。即便犧牲部分隱身性能，這種火力密度對於非隱身戰機仍具備壓倒性優勢，在低威脅環境下能夠實現「以一敵多」的作戰效能。
值得留意的是，這種掛載能力並非簡單的堆砌：殲-20 37 噸的最大起飛重量以及優化後的掛架設計，使其在攜帶大量載荷時依然能夠保持基本的機動性能，而雙聯複合掛架的運用則在火力與氣動效率之間找到了最佳平衡點。
無論是副油箱掛載以增加航程的方式，還是野獸模式這種大量外掛武器以提升火力輸出的手段，從本質上來說，它們其實都是殲-20 在作戰運用方面所進行的「場景化延伸」。在這種靈活多變的配置背後，體現出的是中國空軍對於隱身戰力有著極為深刻的理解：隱身並非是衡量作戰效能的唯一標準，還需要根據具體的任務類型進行動態的調整。
早前外媒報道曾關注殲-20 的「野獸掛彈」配置，相關畫面亦成為討論其火力邊界的重要參考。
在面臨高威脅的作戰環境時，殲-20 會以內置彈艙的方式來保持自身的隱身性能，從而實現隱蔽的突防；而在低威脅環境或者有強大的體系支撐的情況下，它則會以外掛載荷的形式來實現作戰效能的最大化。這種戰術的成熟不僅僅是作戰技巧的提升，更承載著十分明確的戰略意圖：一方面，通過殲-20 具備的 2500 公里作戰半徑與超遠程導彈的有效組合，能夠將制空線有力地前推至數千公里之外的區域，進而構建起針對第二島鏈的「空中防禦圈」；另一方面，對於空地、空艦導彈的掛載測試，這意味著殲-20 正在從傳統的「制空專用」模式向「多任務通用」模式進行轉型，它可以積極參與到對地打擊、反艦作戰等多元化的作戰任務當中。更具有深遠意義的是，這種能力的展示實際上是在為第六代戰機的發展進行鋪墊——當前所進行的遠程打擊測試能夠積累豐富的體系協同經驗，從而為未來開展穿透性制空作戰奠定堅實的基礎。
從美國 F-22 戰機所秉持的「專一制空」發展理念，到中國殲-20 戰機所實現的「多能懾控」發展模式，這兩款隱身戰機截然不同的發展路徑差異，實際上是中美兩國空軍戰略需求的一個縮影。殲-20 在制空能力和多任務能力方面所實現的雙重能力突破，這不僅僅是裝備技術層面所取得的勝利，更是中國空軍從傳統的「國土防空」戰略向「遠洋護衛」戰略成功轉型的一個生動證明。
