財政司司長預告本年度財赤會由2月時預計的481億元,倍增至1000億。經濟不好,政府赤字上升,難免令外界感到憂慮。而千億赤字亦導致財政儲備下降,令人擔憂特區政府的財政可持續性。
高額財赤雖然值得擔心,但是香港的家底仍然很厚,一方面政府的收入減少赤字上升,一定程度都是和利息高企影響經濟有關;但另一方面利息高企,亦令外匯基金的投資收益大增。
由於外匯基金獨立於政府的財政,每年只是支付財政儲備存款、特區基金和法定組織存款的數百億收益,會反映在特區政府的帳目收入之內,其餘外匯基金的盈虧都是獨立於財政預算之外。
可以看看過去幾年外匯基金的投資收益。2022年因為當年美國利息減至接近零,外匯基金當年蝕了2024億元。但是隨著過去兩年多美國大幅加息,外匯基金的收益亦水漲船高,2023年外匯基金錄得2127億港元的投資收益,完全抵銷了2022年的虧蝕。而今年首3季外匯基金的投資收益更高達2247億元。按這個走勢,外匯基金今年的投資收益有機會增至近3000億。
如果將這兩條分開的數加起來看,政府盤數蝕1000億,外匯基金的投資收益有3000億,香港整體的財政狀況,就沒有表面看來那麼不健康。
另外,截止去年底外匯基金累計盈餘是6524億港元,如果再加上今年的3000億投資收益,扣除開支之後,外匯基金的累計盈餘都應該超過9000億。
回頭看特區政府的財赤,主要是由於收入減少所致。第一,土地收入,原預計地價收入有330億元,但頭7個月只有37億元。第二,主要收入利得稅,本年度原預計有1802億,截止9月上半年度只錄得71.2億元,較去年同期減少51.8%,恐怕全年減幅也較大。第三,印花稅亦按年下跌16%至239.6億。第四,大項中只有薪俸稅有增加,按年增5.4%至83.6億元。總體來說收入是跌的多。
收入下跌和利息高企及地緣政治下美國對內地和香港施壓有關,但隨著美國步向減息周期,今年第4季起股市交投有起色,相信情況會略有改善。但總體而言,仍難望政府的收入短期內會達到平衡。
本來財赤高企,政府就應該要開源節流,但經濟不好,若政府還大幅削減開支,就會出現一個「落雨收遮」的情況,觸發私營部門進一步萎縮,令經濟更差。所以政府推出逆周期措施,維持相當的開支以支撐經濟,是合理的做法。
至於支出方面,政府3大開支項目教育、醫療和社會福利。醫療會隨著人口老化而增加,社福亦難減,唯一教育是可以斟酌的領域,因為隨著出生人口減少,中學及以下的教育開支應該可以削減,以反映收生減少的狀況。固然教育界會對加快殺校有很大的意見校,但從節流來看,這亦是一個可考慮的方向。
另一個可以思考的地方,是整體節省人力成本。政府有超過18萬公務員,仍未聘任的缺口有10%,現在勞工市場仍然緊張,市場薪金高企,叫政府減公務員薪金並不現實,否則公務員流失會更嚴重,政府減薪也會進一步推低消費。
所以政府使用人力資源主要應該考慮的方向,第一是增加外判以減少工資開支,無論如何外判的成本都會較政府請人便宜。第二,加快智能化自動化的步伐,盡量取代用人力做的工作。政府內部部分做事的方法,仍相當古老,效率較低,如果能夠加快自動化和智能化的步伐,可以節省人手。當年入境處引入自動過關的設備,十多年後效益反映出來,關口不斷增加擴大,但人手就不用完全成比例增長,節省了大量人手。政府應該順應時代潮流,從這些角度考慮節流,而不是削減服務,否則會對公眾影響太大。
盧永雄
有時看美國新聞,會以為收到電騙訊息。
美國郵政剛公布要暫停接收來自中國大陸和香港的包裹,但是一日之後,美國郵政又發布聲明,會取消這項安排,亦未作出詳細解釋。美國朝令夕改速度之快,快到令人震驚的地步,恐怕是總統特朗普一時興起,要美國郵政停止接收中國包裹,但是政令發布之後,又收到如雪片飛來的反對聲音,惟有馬上叫停。
美國郵件事小,其他政策事大,美國的氣候政策、ESG(環境、社會及公司治理)政策、DEI(多元、平等、包容)政策,在特朗普上台後,亦正迎來翻天覆地的改變,先看Facebook的母公司Meta的一個小故事。
在特朗普上任後幾日,Meta的老闆朱克伯格就命令下屬移走擺放在男厠中的衛生棉巾,這些衛生巾本來是給月經來潮的女性使用,為何會在男廁內也要擺放衛生巾?這聽起來有點不可思議,但這就是美國的一些公司為了實施「DEI計畫」,這些計劃旨在促進工作場所多元化、公平性和包容性的舉措,表達對跨性別員工和非男女二元性別員工的支持。
可能看到這裏,仍然有部分讀者不明白為何在男廁要擺放女性使用的衛生巾,原因是過去美國容許有多種性別,我曾看過一個有72種性別的分類表,老實說看完也不太明白,但簡而言之,是有部分身體是女性、但是主觀是男性或忽然覺得自己是男性的員工,會使用男廁,當然亦都需要衛生巾。
這裏我先要作一個小澄清,我自己尊重不同性取向,認為這是個人自由。但是無論在公司管理或是在國家治理,尊重少數人的自由和將少數人的權利無限放大,又是兩碼子的事。當權力放大到一定地步的時候,如果用常識來看,就會顯得有點荒謬。例如有些身體是男性的運動員,可以參加女生的比賽,他自然很容易會贏得金牌; 又例如在溫哥華的一間餐廳只有女性和「所有性別」的兩種廁所,但在三藩市一間博物館就只有男性和「其他」兩種廁所,荒謬情況,不一而足。
這些政治正確的要求也蔓延到香港。我有朋友所屬的公司,母公司是一間外國的木材集團。幾年前突然收到香港一間大銀行的電話,說他們不能夠再接受這間公司做其的客戶,因為擔心接受一間木材公司的子公司做客戶,可能會違反了他們的ESG政策。其實香港相關要求並不嚴格,但問題是這間銀行是一間跨國銀行,銀行擔心會在美國被追究,就由於這些各種類型的政治正確文化氾濫,特別是在美國民主黨政府治下,更加會出台各種類型政策去保護DEI或ESG,導致企業風聲鶴唳。
同時也是因為所謂「覺醒文化」的傳播,迪士尼就會推出「黑人魚」及「棕雪公主」等影視作品,雖然理念上是強調包容,但市場反應就相當冷淡。2023年迪士尼公司的股價就下跌了44.6%。類似困境亦出現在其他大公司之上,例如索尼開發的英雄射擊PVP遊戲「聲鳴特工」,在去年8月發售後,不到20天就宣布全額退款,成為近年最慘烈的大型商業遊戲暴死事件,原因亦是因為覺醒文化。
不過隨著特朗普上台,他大力反對覺醒文化,重申規定美國只有男女兩種性別,並宣布退出《巴黎氣候協定》,美國大公司亦急轉軚。從去年的12月6日到今年的1月20日,即特朗普上台前,多家大型金融機構都選擇退出綠色金融朋友圈,例如高盛、摩根大通、美銀、花旗、富國、摩根士丹利就退出淨零銀行聯盟(NZBA),貝萊德就退出淨零資管聯盟(NZAM),美國聯儲局就退出央行與監理機構綠色金融網(NGFS)。
由共和黨控制的美國眾議院司法委員會在去年12月13日發布調查報告,指責支持氣候變化的機構投資者重組埃克森美孚公司董事會,逼使其承諾應對氣候變化。美國的商界已經聞到了一種反向的「火藥味」。如果在過去的時代,公司若不為ESG或DEI做事,可能就會被投資者入稟控告違反董事誠信責任。但在如今的年代,政策180度轉變,如果繼續為ESG或DEI做事,可能亦倒過頭來又會被控違反董事誠信責任,所以惟有急急退場。
香港在這種政治正確文化影響下,終審法院早前判定房署不接受同性婚姻者申請公屋的政策不合理。但是在美國領導的這個朝令夕改大浪潮底下,全世界都要反思對美國的任何事情都不應該跟車太貼。的確可以說「你跟又死、唔跟又死」。
盧永雄