中國海軍即將擁有核動力航母已然無可爭議。然而，究竟何時能最快擁有，才是眾人最為迫切想知曉的答案。多家外媒的報導與分析顯示，中國004航母已開始在船體上組裝2座核動力壓水堆所需的船體安全殼結構骨架，這似乎預示著004的核動力裝置上艦已為時不遠。
從12月份外媒拍攝到的最新圖片，不難看出，中國004航空母艦的艦體建造模組中，出現了兩個邊長約為18米的鋼結構方形保護殼，這可被視作核反應爐的外部安全裝置。
中國004航空母艦的艦體建造模組中，出現了兩個邊長約為18米的鋼結構方形保護殼，這可被視作核反應爐的外部安全裝置。
從圖中能夠看出，其中一個已經安裝在船體上，另一個似乎尚未進行安裝。無論是美國的核動力航空母艦「福特」級，還是法國的核動力航空母艦「戴高樂」級，均有類似的結構。據美國專家推測，當這部分裝置完成後，意味著船體結構部分的建造進度將完成70%以上。
當船體具備容納核反應爐的條件時，接下來必然要安裝核動力裝置。關於中國的選型，外媒分析不一。有觀點認為，中國會在004航空母艦上優先採用成熟技術，即對中國093型核潛艇上的壓水反應堆進行技術移植。壓水堆已在中國核潛艇上穩定運行數十年，熱效率約為38%，其整體可靠性與安全性均有充分保障。此觀點已有充足證據作爲支撐，因為中國已在四川樂山附近建成一個陸地測試專案，用於模擬航母的艦用核動力設備。目前該測試專案運行穩定，待艦艇建造進度達標後即可安裝。
然而，也有觀點認為，中國正在研發的釷基熔鹽堆才是真正的選擇。釷基熔鹽堆不僅熱效率更高，而且重量和體積更小，可節省大量船體噸位。節省的噸位能使004搭載更多設備和艦載機，在綜合作戰效能上超越美國航母。
節省的噸位能使004搭載更多設備和艦載機，在綜合作戰效能上超越美國航母。
這種說法頗具可信度，畢竟中國已建成一個釷基熔鹽堆實驗專案。不過，甘肅武威的這一實驗裝置的實際功率僅為2兆瓦，意味著需進行大量改進後才有可能應用於航空母艦，未必能與004的建造進度相匹配。但無論如何，釷基熔鹽堆必定是中國下一代核反應爐技術的重點攻關方向，未來應用於艦艇的可能性極大。目前，考慮到新一代核動力航空母艦需具備充足動力，釷基熔鹽堆或許並不適用。參考美國「福特」級航母的動力，至少需達到700兆瓦左右才有實用價值。未來，中國核動力航母大概率會選擇安裝2座核動力裝置，這也是平衡功率與船體重量的最優方案。
待擁有核動力後，中國的004型航空母艦將獲得極為充足的電力，能夠保障綜合電力系統的穩定運行，進而借助該系統解決全電推進、電磁彈射器、艦用雷達，乃至鐳射武器和電磁炮的能耗競爭問題。在採用全電推進技術後，航空母艦的雜訊水準將進一步降低，並省去排煙設備，節省部分空間。由於取消了煙囪裝置，艦島可向後設置，以優化內部與甲板空間，擴大機庫和武器庫的面積。據外媒推測，若004型航空母艦的總噸位在10 - 12萬噸，那麼經過核動力設計後，其最大艦載機搭載量能激增至90架。
美國福特級A1b堆芯的使用壽命約為25年，在整個服役週期內僅需更換一次燃料。中國的壓水堆技術同樣成熟，有報導表明其堆芯壽命比美國的更長，可能達到30年。然而，部分網路言論稱中國的核動力裝置技術並不過關，堆芯壽命只能維持10年，這種說法與實際情況截然不符。正常情況下，堆芯壽命在25 - 30年才是合理的。這意味著在全週期內，中國的004核動力航空母艦也只需更換一次燃料。
中國建造核動力航空母艦是邁向遠洋海軍的關鍵舉措，其先進性毋庸置疑，它將集現代最為先進的技術於一體。80 - 90架艦載機將可通過4條性能可靠的電磁彈射器實現密集起飛。尤其是不受能源限制這一特性，將使解放軍海軍的戰鬥力實現大幅提升。儘管福建艦也是電磁彈射型航空母艦，但它僅有3條彈射器，且能源消耗較高，持續作戰能力相較於核動力航空母艦而言，仍有局限。004在未來服役後，將成為中國海軍航母中的佼佼者，它不僅能夠在第一、第二島鏈內自由活動，還可獨立支持遠洋行動，對美國的全球海上霸權發起挑戰。
在整個東亞海域範圍內，它將成為中國實施反介入/區域拒止戰略的有力武器，並與數艘驅逐艦、護衛艦組成編隊，對數千公里範圍內的海域形成有效輻射。倘若中國具備建造3 - 4艘004型核動力航空母艦的能力，中國航母總數將達7 - 8艘。屆時，在全球海域内，解放軍海軍將能同時部署多個作戰群，以雙航母甚至三航母編隊應對地區局勢，從而徹底重塑印太格局。
由此可見，核動力航空母艦的軍事意義非同小可。它不僅是助力提升中國海軍戰鬥力的武器裝備，它的問世，將在日後為中國帶來戰略自信，賦予中國海軍重塑全球海上戰略格局的實力。
止戈堂
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