我們觀察中國的發展前景，不能夠一面倒從樂觀方面去估計。
春節期間，與朋友討論到中國發展的問題，比較普遍的擔憂是中國債務失控。在2012年習近平主席上台之前，債務急增的確是中國很大的問題，但習主席上台之後，大力去槓桿，已把金融爆破的風險控制住了。
我認為中國作為一個人口大國，正在面對的更大風險是來自人口急速老化的問題。中國前幾年每年新出生人口大約1600萬人，2016年開始實施「全面二孩」政策，2016年中國新出生人口抽升至1788萬人，但升勢未能持續，至2017年，新出生人口便減少了65萬至1723萬人。實行「全面二孩」政策所帶來的刺激，遠比想像中為低。
中國新生人口上升趨勢去年已逆轉（原子智庫圖片）
專家估計2019年開始，中國新出生人口會回復至1600萬人，然後持續下降，至2026年，即8年以後，每年新出生人口頂多只會有700至800萬人。與此同時中國人口也進入一個死亡高峰，即上世紀50、60年戰後嬰兒潮出生的一代開始死亡，預計每年死亡人數會達到2000萬人。換言之，中國人口每年劇降超過1000萬人，到時，中國不再是人口過剩，反而是人口太少。
按這個走勢推算，中國現時是擁有13.8億人口的大國，可能在80多年後到本世紀末，變成只有6.1億人口。出生人口下降的關鍵是生育率低，現時中國夫婦平均生育率只有1.05，比人口達到世代更替所需的2.1，整整低了一半，即是說，絕大多數家庭只生一個小孩，人口便不斷減少。
在經濟發展的原始階段，若人口增長過快，由於經濟未發展起來，要養活太多人口是一個重大難題。但當經濟開始高速發展，大量年青勞動力則變成「人口紅利」。由於低廉的工資，可以大力發展製造業，促進經濟發展，中國過去二、三十年也享受了人口紅利。
當經濟步入發展成熟階段，維持相對年青的人口和發展高科技，是推動經濟持續發展的兩個重要法門。科技發展可以提高生產力，也可以創造出口，而年青人口既是充沛的勞動力，也可以帶動內部消費。
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中國也意識到人口增長進入拐點，開始老化，所以在兩年前取消「一孩政策」，但兩年過去，成效不彰。這主要是中國鼓勵生育的小氣候遇上了環球人口減少的大氣候。這個大氣候的形成，主要是工業化和城市化造成的結果。農村人口也是勞動力的主要來源，所以生育率相當高。但城市化之後，多生孩子並不等於家庭收入會上升。家長希望子女獲得良好教育，將來有更好的前途。由於教育需要巨大投入，子女越多，能夠培養優質孩子的機會相對下降，所以城市人都會節約生育，重質不重量。
環球人口下跌的大趨勢不可逆轉，但中國政策的小氣候卻可以改變，中國剛剛實施「全面二孩」政策時顯得小心翼翼，現在應該是時候馬上跳進一個新思維，要大力鼓勵生育。目標是要令到中國年出生人口率長期維持在1600萬人以上的水平。這既要宣傳，也要政策鼓勵，例如以稅務優惠，鼓勵生二個甚至三個孩子，以推遲中國人口崩塌的時間，令經濟維持更大活力，才有機會實現2050年成為現代化強國的目標。
盧永雄
