元代是實現史上大一統，為維護對遼闊疆域的統治，元世祖忽必烈時，把全國人分為四等：蒙古人、色目人、漢人及南人。元代「四等人」制，是元代政治、制度和社會的一個重要特徵，對元代影響深遠。
這四等人在政治上的待遇、法律上的地位和經濟負擔等等，都有不同的規定。這就是我們在學時，了解到的四等人制度，看過歷史課本之後都對四等人制度深信不疑。
元畫家劉貫道《元世祖出獵圖》(局部)，騎著黑馬、身穿白裘的男子是忽必烈。 (網上圖片)
據考證，四等人制最早是由屠寄在《蒙兀兒史記》中提出的，雖然還沒有發現有史料記載元代明確實行四等人制的法令，但是元朝時期蒙古貴族享有特權以及存在民族壓迫是學術界公認。《蒙兀兒史記》中載：「於時大別人類······為四等。曰蒙兀人。曰色目人。曰漢人。曰南人。 」，不過這個說法，缺少史料證據。
至於「正史」《元史》以及《明太祖實錄》均未提及元朝「四等人制」。其實按照常理，如果真的存在這樣法令，到了元末朱元璋等反元勢力崛起時，肯定會用這個來做文章，但據記載，他們也從未提及元朝「四等人制」。
趙孟頫《飲馬圖》 (網上圖片)
史學界認為，迄今所知，元朝政府並沒為四等人的劃分頒布過專門的法令，但它卻反映在們政治、法律地位以及其他權利等諸多不平等規定中。民族史學家白翠琴，於《略論元朝法律文化特色》中提及：「元朝的法律雖然為蒙古、色目人規定了許多特權，但是真正利用法律到處橫行不法的只是蒙古、色目貴族。廣大蒙古、色目勞動人民與漢族勞動人民一樣，過著受壓迫剝削的生活。貧苦的蒙古人甚至有被販賣到異鄉和海外當奴隸的，這在《通制條格》和《元典章》中也屢見不鮮。」
另外學者王東平也指，「元朝並沒有把民族明確分為四等的專門法令，但是在諸多政策法令法規中，蒙古人色目人享有特權，這恐怕是人分四等這一說法的來源。」忽必烈在位時期，這種民族分化政策已經基本形成，其後構成元王朝統治秩序的一個很大特點。
元朝沒有頒布真正的關於四等人的法令，而四等人卻的確存在，體現於做官、教育、通商等方面，但有很多蒙古人也處於草根底層，但是也有很多漢人是在中央政府做官。
趙孟頫《浴馬圖》局部 (網上圖片)
事實上，少數民族面對數量龐大的漢人時，也會感到「恐懼」。為了鞏固統治，也會希望以不同形式「漢化」，希望緩解矛盾，但不是所有少數民族願意這樣，不漢化，矛盾日益加深，最終都以武力解決。元朝統治者，最終都選擇了後者，設法壓制漢人，以免被同化以及被漢人佔領政府。但元朝最終也只存在了100多年，就被趕回漠北。
