美國太空總署（NASA）正展開一項大膽拯救任務，以挽救一個老化望遠鏡免墜回地球。
這項耗資3000萬美元的拯救行動，最快將於本周展開，屆時會發射一個機械救生器。
這張由NASA提供的照片顯示，Katalyst Space的首席研究員Kieran Wilson及太空系統工程師Hunter Robertson，於2026年4月17日，在馬里蘭州格林貝爾特NASA戈達德太空飛行中心內的SES（太空環境模擬器）中，站在他們的太空船旁，準備進行熱真空測試。(美聯社圖片/Sophia Roberts/NASA) AP圖片
NASA已聘請初創公司Katalyst太空科技，將Swift望遠鏡推升至更高軌道，讓它能繼續探索宇宙中一些最大型的爆炸。Katalyst建造的一個三臂太空船，將在Swift望遠鏡從太平洋馬紹爾群島的一個環礁，由飛機發射的飛馬火箭升空後，追趕Swift望遠鏡。升空行動最快可於周二進行。
Swift望遠鏡自2004年發射以來，一直掃描宇宙，但由於近期太陽活動劇烈，其軌道下沉速度越來越快。它需要盡快進入更高、更穩定的軌道才能繼續運作。
NASA的赫伯太空望遠鏡亦面臨風險，可能成為下一個目標。
與Swift望遠鏡一樣，赫伯望遠鏡亦因太陽不斷爆發耀斑而正在失去高度。Katalyst太空科技行政總裁李根熙（咅譯）表示，該公司仍在開發的下一代機械人，有望在數年內拯救體積更大的赫伯望遠鏡。
目前只有中國曾嘗試類似這次的任務，並於四年前成功將一顆衛星推升至更高的報廢軌道。
李根熙向美聯社表示：「這是首個升空執行此類任務的美國太空機械人。NASA擁有所有這些大型的資深觀測站……它們都能從這類服務中受益。因此，我們這次任務所證明的是，這是一種可用的新策略。」
Katalyst的自主太空船「Link號」將需約一個月時間與Swift望遠鏡會合並捕捉它，再用數個月時間將其軌道從目前的360公里提升至目標的600公里。
這座重1.4公噸的伽馬射線觀測站，必須維持在300公里以上的高度，拯救行動才能成功。根據最新估計，它預計將於10月達到無法挽回的臨界點。
Link號太空船體積約如小型雪櫃，配備12米長的太陽能翼展，並有三條手臂，每條手臂伸展長度略超1米。每條手臂有兩個手指狀的夾持器，類似樂高迷你人偶的手。
李根熙表示，如果一切順利，Swift望遠鏡有望在9月恢復運作。
Swift望遠鏡價值數億美元，從未被設計成可供維修，更遑論由人手或其他方式回收。公司官員強調，這正是任務的挑戰之處，並指無法保證行動會成功。
NASA去年9月與Katalyst簽訂合約，僅提出兩項要求：必須是緊急任務，但請勿讓情況惡化。九個月後，該公司已準備就緒。
NASA天體物理學總監肖恩·多馬加爾-戈德曼表示：「我必須坦白說，沒有人認為這會是可能的事。沒有人想過我們能走到今天這一步。」
NASA已為Swift望遠鏡爭取到更多時間，關閉所有科學儀器以減緩其下降速度。觀測工作已於2月停止。
NASA科學任務主管妮基·霍士表示，這項努力是值得的。
她說：「如果我們讓Swift望遠鏡重返大氣層，我們將失去這座望遠鏡，亦會失去許多能力。我們目前沒有預算建造另一座來取代它。」
多馬加爾-戈德曼指出，雖然並非所有太空中的物件都能被拯救，但Swift望遠鏡是特別的。
Swift望遠鏡正如其名，設計旨在快速轉向，捕捉伽馬射線暴和爆炸恆星等突發天文事件。隨著韋伯太空望遠鏡預計會有更多發現，以及即將發射的羅曼太空望遠鏡，如果Swift望遠鏡獲救，它將作為NASA的「第一響應者」而比以往任何時候都更繁忙。
Katalyst視Swift望遠鏡為太空維修新業務的起點。該公司預計明年發射的下一代機械人救援器，將處理高達35,800公里的衛星。李根熙預計，未來軌道上將有數百個機械人，不僅維修和提升衛星，還會為它們補充燃料，並建造太陽能農場、數據中心及其他平台。
36歲的赫伯望遠鏡在穿梭機時代曾多次由太空漫步的太空人進行維修，它亦可能在2028年透過Katalyst的助推，延長其壽命。
霍士說：「它是一項國家寶藏。人們都喜愛赫伯望遠鏡。」
（美聯社）
