NASA展開拯救任務 免Swift望遠鏡回墜地球

美國太空總署（NASA）正展開一項大膽拯救任務，以挽救一個老化望遠鏡免墜回地球。

這項耗資3000萬美元的拯救行動，最快將於本周展開，屆時會發射一個機械救生器。

這張由NASA提供的照片顯示，Katalyst Space的首席研究員Kieran Wilson及太空系統工程師Hunter Robertson，於2026年4月17日，在馬里蘭州格林貝爾特NASA戈達德太空飛行中心內的SES（太空環境模擬器）中，站在他們的太空船旁，準備進行熱真空測試。(美聯社圖片/Sophia Roberts/NASA) AP圖片

NASA已聘請初創公司Katalyst太空科技，將Swift望遠鏡推升至更高軌道，讓它能繼續探索宇宙中一些最大型的爆炸。Katalyst建造的一個三臂太空船，將在Swift望遠鏡從太平洋馬紹爾群島的一個環礁，由飛機發射的飛馬火箭升空後，追趕Swift望遠鏡。升空行動最快可於周二進行。

Swift望遠鏡自2004年發射以來，一直掃描宇宙，但由於近期太陽活動劇烈，其軌道下沉速度越來越快。它需要盡快進入更高、更穩定的軌道才能繼續運作。

NASA的赫伯太空望遠鏡亦面臨風險，可能成為下一個目標。

與Swift望遠鏡一樣，赫伯望遠鏡亦因太陽不斷爆發耀斑而正在失去高度。Katalyst太空科技行政總裁李根熙（咅譯）表示，該公司仍在開發的下一代機械人，有望在數年內拯救體積更大的赫伯望遠鏡。

目前只有中國曾嘗試類似這次的任務，並於四年前成功將一顆衛星推升至更高的報廢軌道。

李根熙向美聯社表示：「這是首個升空執行此類任務的美國太空機械人。NASA擁有所有這些大型的資深觀測站……它們都能從這類服務中受益。因此，我們這次任務所證明的是，這是一種可用的新策略。」

Katalyst的自主太空船「Link號」將需約一個月時間與Swift望遠鏡會合並捕捉它，再用數個月時間將其軌道從目前的360公里提升至目標的600公里。

這座重1.4公噸的伽馬射線觀測站，必須維持在300公里以上的高度，拯救行動才能成功。根據最新估計，它預計將於10月達到無法挽回的臨界點。

Link號太空船體積約如小型雪櫃，配備12米長的太陽能翼展，並有三條手臂，每條手臂伸展長度略超1米。每條手臂有兩個手指狀的夾持器，類似樂高迷你人偶的手。

李根熙表示，如果一切順利，Swift望遠鏡有望在9月恢復運作。

Swift望遠鏡價值數億美元，從未被設計成可供維修，更遑論由人手或其他方式回收。公司官員強調，這正是任務的挑戰之處，並指無法保證行動會成功。

NASA去年9月與Katalyst簽訂合約，僅提出兩項要求：必須是緊急任務，但請勿讓情況惡化。九個月後，該公司已準備就緒。

NASA天體物理學總監肖恩·多馬加爾-戈德曼表示：「我必須坦白說，沒有人認為這會是可能的事。沒有人想過我們能走到今天這一步。」

NASA已為Swift望遠鏡爭取到更多時間，關閉所有科學儀器以減緩其下降速度。觀測工作已於2月停止。

NASA科學任務主管妮基·霍士表示，這項努力是值得的。

她說：「如果我們讓Swift望遠鏡重返大氣層，我們將失去這座望遠鏡，亦會失去許多能力。我們目前沒有預算建造另一座來取代它。」

多馬加爾-戈德曼指出，雖然並非所有太空中的物件都能被拯救，但Swift望遠鏡是特別的。

Swift望遠鏡正如其名，設計旨在快速轉向，捕捉伽馬射線暴和爆炸恆星等突發天文事件。隨著韋伯太空望遠鏡預計會有更多發現，以及即將發射的羅曼太空望遠鏡，如果Swift望遠鏡獲救，它將作為NASA的「第一響應者」而比以往任何時候都更繁忙。

Katalyst視Swift望遠鏡為太空維修新業務的起點。該公司預計明年發射的下一代機械人救援器，將處理高達35,800公里的衛星。李根熙預計，未來軌道上將有數百個機械人，不僅維修和提升衛星，還會為它們補充燃料，並建造太陽能農場、數據中心及其他平台。

36歲的赫伯望遠鏡在穿梭機時代曾多次由太空漫步的太空人進行維修，它亦可能在2028年透過Katalyst的助推，延長其壽命。

霍士說：「它是一項國家寶藏。人們都喜愛赫伯望遠鏡。」

（美聯社）

開創性電腦科學家瑪格麗特·漢密爾頓逝世，享年90歲。她曾領導團隊為美國太空總署（NASA）前往月球的阿波羅計劃，開發機載飛行軟件，其後獲譽為科技界女性的有力象徵。

漢密爾頓的女兒勞倫·漢密爾頓周四向美聯社表示，漢密爾頓於9月30日在麻省劍橋一間醫院逝世。NASA署長艾薩克曼在社交平台X表示，她的工作協助人類首次登月成為可能。

檔案圖片：漢密爾頓科技公司行政總裁瑪格麗特·漢密爾頓，1986年9月17日在麻省劍橋的住所兼辦公室，與公司副總裁約翰·希克林合照。漢密爾頓負責阿波羅任務的機載軟件開發。(美聯社圖片/Carol Francavilla) AP圖片

麻省理工學院阿波羅計劃教授兼該校航空航天系臨時主管奧利維耶·德韋克，向該大學傳訊辦公室刊物《麻省理工新聞》表示，『稱瑪格麗特·漢密爾頓為先驅，或稱她超越時代，都是嚴重低估。』

德韋克續指，『她當時是一名軟件工程師，該領域剛起步。她不僅自行開發先進代碼，更帶領團隊利用該新興技術，開發出人類曾實現過最複雜的系統之一。』

檔案圖片：麻省劍橋的數學家兼電腦程式員瑪格麗特·漢密爾頓，1969年11月25日在劍橋學校展示的阿波羅指揮艙模型內。她曾領導團隊為『無畏號』在月球風暴洋精準著陸編程。(美聯社圖片/檔案) AP圖片

近年，一張漢密爾頓30歲出頭時的照片在網上流傳，相中她面帶笑容，站在一疊高聳的代碼頁旁，這些代碼是其團隊在阿波羅計劃期間使用的。一套紀念NASA女性的樂高積木於2017年推出，當中包括漢密爾頓的人偶。其女兒表示，2019年阿波羅11號登月50周年紀念亦引起關注。

勞倫·漢密爾頓表示：『她確實從默默無聞，到突然間人盡皆知，尤其是在她的領域。我認為她很高興自己的成就獲得肯定。但她是一個比較內斂的人，所以聚光燈對她而言並非自然之事。』

漢密爾頓於1958年從印第安納州里士滿的厄爾漢姆學院取得數學學位，並於1959年到麻省理工學院工作。據《麻省理工新聞》文章指，她早期主要與一位氣象學教授合作開發天氣預測軟件。1960年代中期，她開始在麻省理工學院儀器實驗室工作，該實驗室當時持有NASA的阿波羅計劃合約。

據《麻省理工新聞》報道，她最初為無人任務開發軟件，其後領導團隊為載人任務開發機載飛行軟件，到1968年，她已是負責指揮和服務艙團隊的助理主任。

漢密爾頓於2009年向《麻省理工新聞》表示：『我們認真對待我們的工作，我們許多人20多歲時便開始這段旅程。提出解決方案和新想法是一場冒險。』

她續指：『由於軟件是個謎，一個黑箱，高層管理人員給予我們完全的自由和信任。我們必須找到方法，而我們做到了。回顧過去，我們是世界上最幸運的人；別無選擇，只能成為先驅。』

據《麻省理工新聞》報道，她一直在儀器實驗室工作直至1970年代，其後創立了兩間軟件公司。

勞倫·漢密爾頓表示，她母親最大的興趣在於抽象概念。她說：『她非常像一位數學家，熱衷於如何將思想抽象化，轉化為軟件。』

她表示，其母親亦是『一個非常古怪有趣的人』，喜歡收藏復古服裝，並擁有『非常調皮的幽默感』。

勞倫·漢密爾頓說：『她在她的領域遇到很多性別歧視，但她沒有採取激進的反擊。她會用她的幽默感化解他人，或者……只是默默地主導。』

其女兒表示，漢密爾頓於1936年8月17日在印第安納州出生，主要在密歇根州上半島長大，從20歲出頭開始一直住在劍橋，直至逝世。

漢密爾頓獲得多項獎項和榮譽，包括於2016年由總統奧巴馬頒發的總統自由勳章，這是國家最高平民榮譽。

（美聯社）