天文學家發現黯淡新行星 圍繞年輕恆星運行「躲藏」超十年

天文學家發現一顆黯淡、難以捉摸的行星，圍繞一顆年輕恆星運行，這顆行星已「躲藏」超十年。

不尋常的是，兩個獨立運作的團隊，去年底相隔數天，利用不同望遠鏡探測到這顆寒冷氣態巨行星。科學家周三報告指，這是迄今從地球直接成像的最黯淡行星。

這張由歐洲南方天文台提供的圖片，顯示繪架座β區域，攝於2014年3月6日。(美聯社圖片/ESO/Digitized Sky Survey 2) AP圖片

一個由蘇格蘭及德國領導的團隊，利用智利歐洲南方天文台的甚大望遠鏡，在繪架座β恆星附近發現這顆新行星，其後翻查檔案確認其軌道。這顆行星一直隱藏在數據中，被其更明亮的恆星及兩顆伴星遮蔽。

歐洲南方天文台、第一個團隊的共同領導人馬庫斯·邦塞形容，這顆行星「玩了11年捉迷藏」。

由加州領導的團隊，則利用美國太空總署的韋伯太空望遠鏡作出發現。韋伯太空望遠鏡是迄今發射到太空的最大及最強大望遠鏡，僅需兩次觀測便成功。兩個團隊都在《天體物理學期刊通訊》發表研究結果。

這次發現純屬偶然。每個團隊原本都在研究該恆星一顆已識別的行星，卻發現一顆質量較小、黯淡100倍的行星潛伏在更遠處。他們刻意互相保密研究工作，以避免影響結果。

這顆新行星體積略大於木星，需91年才能圍繞其恆星運行一周，比天王星圍繞太陽運行所需時間略長。加州大學聖地牙哥分校、第二個團隊的領導人艾丹·吉布斯指出，這顆行星誕生於一個僅2000萬年歷史的恆星系統，與有45億年歷史的太陽系相比，它仍屬「年輕」，可能類似於年輕得多的木星。

吉布斯在電郵中表示：「巨行星已經形成，但較小的類地行星可能仍在形成中。」他形容，繪架座β恆星系統「可能是我們觀察一個剛形成、仍在高速飛行小行星及彗星中穩定下來的行星系統的最佳機會」。

繪架座β位於畫架形狀的南方繪架座，距離地球63光年。一光年約為6萬億英里，即超9萬億公里。

根據美國太空總署資料，在超6000顆已確認的系外行星中，少於100顆是透過直接成像探測到。大多數系外行星是在經過其恆星前方時，短暫使其變暗而被發現。

愛丁堡大學的本·薩特利夫在電郵中表示：「我們現已描繪出這顆行星的圖像，並非常期待能了解更多關於它的資訊。」

（美聯社）

科學家首度在1顆位於遙遠恆星宜居帶內、類似地球的岩石行星周圍發現大氣層。研究人員認為，這是迄今最有力證據之一，顯示太陽系外可能存在具備類似地球條件的世界。

據《BBC》報導，這顆行星名為LHS 1140 b，距離地球約48光年，繞行1顆比太陽更小、更冷的紅矮星。發表於《科學》（Science）期刊的論文指出，目前在這顆行星大氣層中偵測到氦，可能存在於高層大氣層。氦無法支持生命，但科學家認為，這顆行星較低層大氣層中，仍可能存在其他更有利於生命的氣體。

研究主要作者、哈佛大學切魯賓（Dr Collin Cherubim）形容這項發現「非常重大」，並表示「這是人類首次在另1顆恆星宜居帶內的岩石行星上發現大氣層。」不過，研究人員也強調，目前並未發現生命跡象。

目前科學家已發現逾6,000顆太陽系外行星。1顆行星若要支持生命，通常必須具備液態水存在的條件，即與恆星距離不能太近而過熱，也不能太遠而過冷，要落在溫度適中的「宜居帶」，又稱「金髮女孩區」（Goldilocks zone）。目前已有數百顆行星被發現位於宜居帶內，但僅有數十顆是像地球一樣的小型岩石行星。

哈佛-史密松天體物理中心2017年繪製的岩石行星LHS 1140 b（左），以藍色呈現該行星可能有大氣層。AP圖

哈佛大學博士查博諾（Dr David Charbonneau）表示，這項研究真正重要之處，在於人類首次在太陽系外1顆宜居帶岩石行星上發現大氣層。他說，人們關心的終極問題是：「我們是孤單的嗎？地球之外或太陽系之外是否存在生命？」