天文學家發現一顆黯淡、難以捉摸的行星，圍繞一顆年輕恆星運行，這顆行星已「躲藏」超十年。
不尋常的是，兩個獨立運作的團隊，去年底相隔數天，利用不同望遠鏡探測到這顆寒冷氣態巨行星。科學家周三報告指，這是迄今從地球直接成像的最黯淡行星。
這張由歐洲南方天文台提供的圖片，顯示繪架座β區域，攝於2014年3月6日。(美聯社圖片/ESO/Digitized Sky Survey 2) AP圖片
一個由蘇格蘭及德國領導的團隊，利用智利歐洲南方天文台的甚大望遠鏡，在繪架座β恆星附近發現這顆新行星，其後翻查檔案確認其軌道。這顆行星一直隱藏在數據中，被其更明亮的恆星及兩顆伴星遮蔽。
歐洲南方天文台、第一個團隊的共同領導人馬庫斯·邦塞形容，這顆行星「玩了11年捉迷藏」。
由加州領導的團隊，則利用美國太空總署的韋伯太空望遠鏡作出發現。韋伯太空望遠鏡是迄今發射到太空的最大及最強大望遠鏡，僅需兩次觀測便成功。兩個團隊都在《天體物理學期刊通訊》發表研究結果。
這次發現純屬偶然。每個團隊原本都在研究該恆星一顆已識別的行星，卻發現一顆質量較小、黯淡100倍的行星潛伏在更遠處。他們刻意互相保密研究工作，以避免影響結果。
這顆新行星體積略大於木星，需91年才能圍繞其恆星運行一周，比天王星圍繞太陽運行所需時間略長。加州大學聖地牙哥分校、第二個團隊的領導人艾丹·吉布斯指出，這顆行星誕生於一個僅2000萬年歷史的恆星系統，與有45億年歷史的太陽系相比，它仍屬「年輕」，可能類似於年輕得多的木星。
吉布斯在電郵中表示：「巨行星已經形成，但較小的類地行星可能仍在形成中。」他形容，繪架座β恆星系統「可能是我們觀察一個剛形成、仍在高速飛行小行星及彗星中穩定下來的行星系統的最佳機會」。
繪架座β位於畫架形狀的南方繪架座，距離地球63光年。一光年約為6萬億英里，即超9萬億公里。
根據美國太空總署資料，在超6000顆已確認的系外行星中，少於100顆是透過直接成像探測到。大多數系外行星是在經過其恆星前方時，短暫使其變暗而被發現。
愛丁堡大學的本·薩特利夫在電郵中表示：「我們現已描繪出這顆行星的圖像，並非常期待能了解更多關於它的資訊。」
（美聯社）
