天文學家發現黯淡新行星 圍繞年輕恆星運行「躲藏」超十年

天文學家發現一顆黯淡、難以捉摸的行星，圍繞一顆年輕恆星運行，這顆行星已「躲藏」超十年。

不尋常的是，兩個獨立運作的團隊，去年底相隔數天，利用不同望遠鏡探測到這顆寒冷氣態巨行星。科學家周三報告指，這是迄今從地球直接成像的最黯淡行星。

這張由歐洲南方天文台提供的圖片，顯示繪架座β區域，攝於2014年3月6日。(美聯社圖片/ESO/Digitized Sky Survey 2) AP圖片

一個由蘇格蘭及德國領導的團隊，利用智利歐洲南方天文台的甚大望遠鏡，在繪架座β恆星附近發現這顆新行星，其後翻查檔案確認其軌道。這顆行星一直隱藏在數據中，被其更明亮的恆星及兩顆伴星遮蔽。

歐洲南方天文台、第一個團隊的共同領導人馬庫斯·邦塞形容，這顆行星「玩了11年捉迷藏」。

由加州領導的團隊，則利用美國太空總署的韋伯太空望遠鏡作出發現。韋伯太空望遠鏡是迄今發射到太空的最大及最強大望遠鏡，僅需兩次觀測便成功。兩個團隊都在《天體物理學期刊通訊》發表研究結果。

這次發現純屬偶然。每個團隊原本都在研究該恆星一顆已識別的行星，卻發現一顆質量較小、黯淡100倍的行星潛伏在更遠處。他們刻意互相保密研究工作，以避免影響結果。

這顆新行星體積略大於木星，需91年才能圍繞其恆星運行一周，比天王星圍繞太陽運行所需時間略長。加州大學聖地牙哥分校、第二個團隊的領導人艾丹·吉布斯指出，這顆行星誕生於一個僅2000萬年歷史的恆星系統，與有45億年歷史的太陽系相比，它仍屬「年輕」，可能類似於年輕得多的木星。

吉布斯在電郵中表示：「巨行星已經形成，但較小的類地行星可能仍在形成中。」他形容，繪架座β恆星系統「可能是我們觀察一個剛形成、仍在高速飛行小行星及彗星中穩定下來的行星系統的最佳機會」。

繪架座β位於畫架形狀的南方繪架座，距離地球63光年。一光年約為6萬億英里，即超9萬億公里。

根據美國太空總署資料，在超6000顆已確認的系外行星中，少於100顆是透過直接成像探測到。大多數系外行星是在經過其恆星前方時，短暫使其變暗而被發現。

愛丁堡大學的本·薩特利夫在電郵中表示：「我們現已描繪出這顆行星的圖像，並非常期待能了解更多關於它的資訊。」

（美聯社）

據美國全國廣播公司（NBC）網站19日報導，一顆直徑約15至35米的小行星於18日近距离飛掠地球，上演近年來極為罕見的一幕。

距地僅5.6萬英里　業餘望遠鏡可見

歐洲航天局指出，這顆編號為「2026 JH2」的小行星，於5月10日由美國亞利桑那州圖森市附近的萊蒙山巡天項目發現。它從距離地球約9萬公里處掠過，此距離遠比月球距離地球更近，僅為地月距離的四分之一左右。據報導，該小行星最亮時，使用小型望遠鏡的業餘天文愛好者亦可進行觀測。

體積媲美藍鯨

美國「生活科學」網站稱，「2026 JH2」最大寬度約35米，與地球上最大的動物——藍鯨體型相若。如此大小的天體從如此近距離掠過地球極為罕見。一般而言，比它更小的小行星經常無聲無息地掠過，而闖入地球大氣層的小行星，通常會因摩擦產生的高溫焚毀。

列「城市殺手」級別

著名的車里雅賓斯克隕石是近代已知進入地球大氣層的最大小行星。2013年，它在俄羅斯車里雅賓斯克區上空爆炸，導致城市及周邊地區窗戶碎裂。美國太空總署（NASA）估計該隕石直徑約66英尺，略小於近期靠近地球的「2026 JH2」。這種可能對地球表面造成嚴重損害的小行星，被稱為「城市殺手」。

下一顆「阿波菲斯」2029年抵近

報導稱，下一顆如此接近地球的較大小行星，很可能是編號99942的「阿波菲斯」。它將於2029年4月13日飛至距離地球最近約2萬英里處。按照當前運行軌道，該小行星撞擊地球的可能性為零，但其軌道在未來三年內有可能因與其他小行星的相互作用而發生微小改變。因此，科學家正密切監測其行蹤。

再下一次類似的近地飛掠事件，則來自另一顆「城市殺手」——編號「2024 YR4」的小行星。它將於2032年以約1.32萬英里的最小距離飛越月球。

「2026 JH2」最大寬度約35米，與地球上最大的動物——藍鯨體型相若。X圖片

凸顯行星防禦重要性

所有這些事件均在發出警告：小行星對地球構成潛在風險，同時也凸顯了主動搜尋此類天體，並繼續研究必要時阻止其撞擊措施的重要性。NBC指出，各國天文學家經常透過地面及太空中的望遠鏡追蹤可能接近地球的小行星和彗星，以確定其是否構成風險。