對於依賴生菜的食肆而言，今年可謂波折重重。二零二六年上半年，由於亞利桑那州天氣炎熱，當地出產美國約三分之一的生菜，導致生菜價格急劇上漲。目前，食肆正應對一宗與碎生菜相關的圓孢子蟲爆發，這次爆發已導致數千名美國人染病。
這次於六月下旬開始的爆發，預料將對塔可鐘的銷售造成最大影響。聯邦衞生官員最初將這次爆發，與印第安納州、肯塔基州、密歇根州、俄亥俄州及西維珍尼亞州塔可鐘餐廳供應的碎結球生菜聯繫起來。其後，美國食品及藥物管理局表示，伊利諾伊州、堪薩斯州、奧克拉荷馬州及賓夕法尼亞州的顧客亦受影響。
資料圖片：二零一七年三月十一日，周六，維珍尼亞州福爾斯徹奇展示的有機生菜。(美聯社圖片/J. Scott Applewhite) AP圖片
塔可鐘於七月十七日表示，已自願將泰勒農場供應的碎結球生菜，從其美國餐廳下架。然而，其顧客量已受影響。根據市場研究公司Placer.ai的數據，截至七月二十三日，塔可鐘在美國的顧客到訪量較平均水平下跌兩成一。
不過，明尼蘇達大學食品安全研究員克雷格·赫德伯格指出，病例持續增加，顯示塔可鐘並非這次爆發的唯一源頭。隨着FDA調查進展，官員應能更清楚了解哪些疾病相關，以及「這次爆發實際變得有多複雜」。
與此同時，消費者仍保持警惕。根據Placer.ai的數據，截至七月二十三日，擁有一百零五間分店的沙律連鎖店Chopt，人流下跌一成二。另一市場研究公司M Science發現，七月上半月，沙律連鎖店Sweetgreen的每周消費額較去年同期下跌十個百分點。
Chopt未有回應美聯社的置評請求。擁二百八十五間美國分店的Sweetgreen，未確認銷售額下跌，並在一份聲明中表示，其食品與這次圓孢子蟲爆發無關。
該公司表示：「我們遵循嚴格的食品安全標準，並可追溯食材從餐廳到農場的來源。」
這次爆發發生在生菜行業及喜愛食用沙律人士已面臨困難的一年。根據政府數據，今年一月至六月期間，每磅結球生菜的零售價急升接近兩成。美國農業部表示，上月消費者為所有新鮮生菜支付的平均價格，較一年前高出三成三。
根據美國農業部數據，上周主要雜貨店廣告的結球生菜平均每棵一點八六美元，較一年前同期高出零點二五美元。紅葉生菜每棵一點六六美元，高出零點五二美元；羅馬生菜每束廣告價格為二點四九美元，較一年前高出一點五五美元。
不過，美國農業部表示，部分沙律混合菜的價格則有所下降，商店廣告價格較一年前便宜零點零七至零點二四美元。
密西西比州立大學農業經濟學副教授伊利沙伯·卡納萊斯表示，亞利桑那州今年初異常炎熱的天氣，導致農作物過早成熟。這造成了巨大的供應缺口，直至加州於四月下旬開始生產。
卡納萊斯指出，在美國及以色列對伊朗發動襲擊，以及伊朗阻止大部分油輪離開波斯灣後，燃料成本亦有所上升。卡納萊斯表示，生菜特別容易腐壞，從採摘到出售都需要能源進行冷卻。
卡納萊斯說：「冷鏈必須維持。冷卻及運輸生菜非常重要。」
生菜過去曾與多宗食物中毒爆發有關，包括二零一八年兩宗涉及亞利桑那州及加州種植的羅馬生菜，並與大腸桿菌相關的個案。
美聯社記者米克·斯托貝於紐約有份參與這次報道。
（美聯社）
